Invención de la barrera ferroviaria eléctrica automática

Fred W. Watson, canadiense de Nuevo Brunswick, patentó en la Oficina de Patentes de EE. UU. en 1881 la invención de la barrera ferroviaria eléctrica automática. Supuso un cambio respecto a las barreras mecánicas que eran el estado del arte hasta entonces. La búsqueda de mayor seguridad guió su diseño, y su concepto inspiró a otros inventores que adaptaron el enfoque al creciente tráfico automovilístico.

Contexto

El banderillero ferroviario se convirtió en nueva profesión cuando la red ferroviaria se expandió por EE. UU. en el siglo XIX. Su labor consistía en conocer horarios y agitar una luz roja para alertar a personas junto a las vías del tren que se acercaba. El ganado presentaba mayor problema que los humanos, ya que los animales no reaccionan a las señales y a veces no podían apartarse a tiempo. A mediados de los 1860 surgió la idea de usar una barrera para bloquear físicamente el cruce.

Historia

Las primeras barreras eran estructuras mecánicas de madera que abarcaban el ancho del camino y protegían ambos lados del cruce. Su gran peso dificultaba moverlas a tiempo. Este problema llevó a una serie de nuevos conceptos con mecanismos de contrapeso y eventualmente barreras mecánicas que se cerraban automáticamente. El cierre presentaba peligro porque las barreras automatizadas cerraban demasiado bruscamente y a veces atrapaban personas o animales bajo ellas.

Barrera eléctrica

El concepto de Watson intentó resolver esto con un cierre progresivo, dando tiempo suficiente para evitar la barrera y despejar las vías. El diseño colocaba cables eléctricos en las vías antes del cruce para detectar la llegada del tren y activar un brazo de madera que bajaba lentamente. De forma similar, cables aguas abajo indicaban que el tren había liberado el cruce y las barreras podían abrirse de nuevo.

Evolución

Invenciones posteriores siguieron durante más de dos décadas con nuevas combinaciones de activación eléctrica. Watson no continuó más allá de su primera patente. Con la llegada del "coche sin caballo" a finales de 1890, el ganado dio paso a automóviles, y las barreras se acortaron y actuaron más como indicador visual. La invención de rejillas para ganado ayudó a mantenerlo alejado de las vías.

Anécdota

Una de las patentes de barreras ferroviarias del siglo XIX pertenece a Mary J. Riggin (1889). Al ser inventoras raras entonces, Riggin se menciona frecuentemente como una de las pocas mujeres con patente en el siglo XIX. Su diseño usaba poleas para activar mecánicamente barreras de madera.