Datos sobre las minas de oro encontradas en Carolina del Norte en 1799

Mientras que la mayoría de estadounidenses conocen algo sobre la fiebre del oro de California que comenzó en 1848, los eventos alrededor de la primera fiebre del oro de la nación —comenzando en 1799 en Carolina del Norte— son menos conocidos. Según Richard F. Knapp, autor de "Promesa dorada en el Piedmont: La historia de la mina de John Reed", el oro fue descubierto por primera vez en EE. UU. en el condado de Cabarrus, Carolina del Norte, y el estado fue el mayor productor nacional del metal hasta ser eclipsado por California.

Descubrimiento del oro en Carolina del Norte

Como cuenta Knapp, en 1799, Conrad Reed de 12 años faltó a la iglesia para ir a pescar y encontró una pepita de oro de 17 libras en Little Meadow Creek. El arroyo estaba en la granja familiar de Reed en el condado de Cabarrus. Reed mostró la pepita a su padre, John Reed, un inmigrante alemán analfabeto, que no se dio cuenta de que era oro. Según Knapp, la familia usó la pepita como tope de puerta hasta que un joyero de un pueblo vecino ofreció comprarla por $3,50. La pepita resultó valer $3.600. John Reed luego empleó esclavos para buscar oro en su propiedad y eventualmente se hizo rico.

La fiebre del oro se extiende

Según un artículo de 2006 de Rebecca Lewis titulado "La fiebre del oro de Carolina del Norte" en la web del Museo de Historia de Carolina del Norte, la noticia del descubrimiento se extendió rápido, y pronto se encontró oro en los condados vecinos del Piedmont: Montgomery, Stanly, Mecklenburg, Rowan y Union. Para 1805, los periódicos reportaban una afluencia de gente mudándose a la zona en busca de oro. En 1825, Matthias Barringer descubrió que el oro podía encontrarse en vetas de cuarzo blanco, lo que significaba que los mineros podían seguir la veta bajo tierra, donde eventualmente podía llevar al oro. Antes de este descubrimiento, según Lewis, la minería de oro en Carolina del Norte se limitaba al método "placer", o de superficie.

Llegan más inmigrantes

El método de minería subterránea requería más mano de obra, y pronto llegaron inmigrantes de muchos países a la zona del Piedmont. Según Lewis, una mina empleaba 1.000 trabajadores que hablaban más de 13 idiomas. Además de trabajadores regulares, los dueños de minas trajeron expertos mineros de Europa para ayudar a dirigir las minas. Muchos de estos expertos eran de Cornualles, Inglaterra, donde los mineros habían perfeccionado técnicas subterráneas en minas de estaño y cobre. Lewis dice que los mineros cornualleses también eran expertos en tecnología de vapor, usada para moler el mineral de oro.

La fiebre del oro llega a su fin

Las minas de Carolina del Norte prosperaron, y según Lewis, produjeron un total de aproximadamente un millón de dólares en oro al año. La minería empleaba a más hombres que cualquier otra industria en la zona excepto la agricultura. Luego, en 1848, se descubrió oro en California. En ese punto, Lewis dice que muchos de los mineros solteros de Carolina del Norte se dirigieron al oeste, aunque los mineros cornualleses, que tendían a tener familias, se quedaron en el estado. Hoy, la Mina John Reed es el sitio de un centro de visitantes que contiene equipo minero histórico. Partes de la mina subterránea han sido restauradas para tours.