¿Qué causa la aurora boreal?

La aurora boreal, o "luces del norte", se manifiesta como rayas de luz en el cielo. Pueden aparecer en azul, verde, rojo y otros colores, y se ven en países nórdicos —cerca del Círculo Polar Ártico— de noche. Muchas culturas especularon sobre su origen, pero la ciencia determinó que son causadas por la interacción de partículas subatómicas entre el Sol y la Tierra.

¿Cuándo se puede ver la aurora boreal?

Es más visible en los meses de invierno. Cerca del Ártico, de diciembre a marzo, cuando las horas de oscuridad superan a las de luz. Las luces pueden danzar en tonos naranja, amarillo, verde o rojo, o moverse en un solo color durante periodos breves de unos 15 minutos.

Leyendas de las luces del norte

La tradición inuit dice que las luces provienen de espíritus lanzando un cráneo de ballena por el cielo, o de fantasmas llevando almas al más allá. Los Fox de Wisconsin (nativos americanos) las consideraban enemigos derrotados que resucitaban, presagio de guerra. Los inuit de Groenlandia creían que eran danzas de niños muertos antes de vivir.

¿Qué causa realmente la aurora boreal?

Según el Instituto Geofísico de la Universidad de Alaska en Fairbanks, las luces del norte son causadas por protones energizados en la magnetosfera terrestre —campo magnético que rodea la Tierra— que interactúan con la atmósfera exterior del Sol. El calor solar proyecta protones y electrones (plasma) hacia fuera. Cuando este viento solar choca con la magnetosfera, esta se deforma hasta absorber esas partículas en la atmósfera superior terrestre. Eso es la aurora boreal.

¿Y qué produce esos colores?

La altitud de las emisiones de luz y la densidad de la atmósfera terrestre determinan los colores. Cuando protones y electrones absorbidos en la atmósfera superior se mueven a gran velocidad, emiten fotones con energías específicas. La energía de estos fotones define el color de la aurora. En la atmósfera superior hay aire normal, oxígeno atómico y nitrógeno. El oxígeno, por ejemplo, emite luz en tonos verdes o rojo oscuro.