Cómo el bioma de pradera satisface las necesidades de las plantas

La característica dominante de un bioma de pradera es la ausencia de árboles y arbustos. Estos ecosistemas sostienen la vida vegetal, animal e insectil a través de los procesos naturales de crecimiento y descomposición, así como incendios forestales provocados por rayos. Agricultores y ganaderos han convertido gran parte del hábitat natural de pradera en EE. UU. para sus propios usos, pero botánicos y ecologistas están reintroduciendo especies nativas en reservas de pradera protegidas.

Fuego

Antes de que los avances de la civilización dejaran su marca en los hábitats naturales de pradera de Norteamérica, los incendios forestales iniciados por rayos eran un factor crítico para mantener praderas saludables. El fuego reduce rápidamente la hierba a cenizas, liberando nitrógeno, fósforo, magnesio y potasio. La lluvia posterior o el deshielo llevan los nutrientes al suelo. Los incendios en praderas aún ocurren naturalmente, pero a menudo los gestores de tierras ahora usan quemas controladas para imitar a la naturaleza y reducir la imprevisibilidad de los incendios forestales.

Descomposición

Los ecosistemas de pradera dependen de la descomposición vegetal para enriquecer el suelo. La mayoría de las praderas en EE. UU. experimentan inviernos fríos durante los cuales las plantas se congelan y las hierbas anuales mueren. La capa de nieve en invierno proporciona aislamiento para los insectos y pequeños animales que viven en las praderas, permitiéndoles sobrevivir y alimentarse de las plantas en descomposición. Los desechos de estas formas de vida enriquecen el suelo. Los pequeños animales comunes de las praderas son ratones, conejos y serpientes. Aves incluyen codornices, gorriones, praderos, halcones y búhos. Lombrices, saltamontes, moscas, garrapatas y langostas habitan las praderas.

Animales

Animales nativos de las praderas de Norteamérica incluyen bisontes, coyotes, ciervos y zorros. Coyotes y zorros comen tanto plantas como animales, mientras que bisontes y ciervos comen vegetación exclusivamente. Los procesos digestivos de estos animales crean desechos que enriquecen el suelo. A medida que los animales comen las hierbas, las raíces de las plantas regeneran nuevas hojas, manteniendo activo el ciclo de crecimiento de la planta. Especies introducidas como ganado vacuno y ovino impactan el bioma de pradera nativo por sus hábitos de pastoreo. Mientras el ganado mastica las hierbas hasta la corona de la planta, las ovejas arrancan la planta entera del suelo, aflojando y aireando el suelo, así como permitiendo que otras especies vegetales entren en el bioma y prosperen.

Diversidad vegetal

Las praderas naturales soportan la diversidad vegetal, lo que les ayuda a defenderse de invasiones devastadoras de insectos, virus vegetales y enfermedades transmitidas por el suelo. La diversidad vegetal crea un proceso simbiótico para la vida vegetal y animal. Plantas y animales pueden desarrollar inmunidades naturales con el tiempo, asegurando la supervivencia de una especie. El algodoncillo crece en praderas, y su savia blanca es tóxica para muchos animales e insectos. La mariposa monarca desarrolló resistencia a las toxinas de la savia, por lo que es uno de los pocos depredadores que tiene el algodoncillo. Áreas sin perturbar por la agricultura cerca de vías férreas abandonadas y cementerios antiguos sirven como reservorios de plantas y semillas nativas que pueden usarse para restaurar biomas de pradera a un estado natural.