Diez datos sobre el planeta enano Plutón

El diminuto y helado Plutón fue considerado durante mucho tiempo el noveno y más distante planeta de nuestro sistema solar. Sin embargo, en años recientes, científicos de todo el mundo han cambiado de opinión: Plutón ha sido reclasificado definitivamente como planeta enano, uno de los más de 40 cuerpos conocidos de este tipo en nuestro sistema solar.

La controversia planetaria

En 2006, investigadores y científicos reunidos en Praga votaron y anunciaron que ya no considerarían a Plutón un planeta propiamente dicho, debido a su tamaño. Desde entonces, Plutón se considera un «planeta enano». «Finalmente hay oficialmente ocho planetas en nuestro sistema solar», declaró el astrónomo Mark Brown a National Geographic.

Tamaño

Plutón es significativamente más pequeño que los otros ocho planetas. Tiene un diámetro de apenas 2.306 kilómetros (1.432 millas), aproximadamente el 18 % del tamaño de la Tierra. De hecho, Plutón es solo el doble de grande que su luna mayor, Caronte, y ni siquiera supera el tamaño de la Luna terrestre.

Descubrimiento

Plutón fue descubierto en 1930 por Clyde Tombaugh, un asistente de laboratorio de Kansas de 24 años. El Observatorio Lowell, que había patrocinado la investigación de Tombaugh, tenía el derecho de nombrar el nuevo planeta. El nombre fue sugerido por Venetia Burney, una niña de 11 años.

Distancia al Sol

Plutón se encuentra a unos 5.900 millones de kilómetros del Sol, equivalentes a 3.670 millones de millas. Para ponerlo en perspectiva, la Tierra está a solo 150 millones de kilómetros (93 millones de millas) del centro de nuestro sistema solar.

Características físicas

Plutón es un pequeño cuerpo rocoso compuesto principalmente de agua y hielo sólido. Los científicos postulan que su pequeño núcleo está formado por una aleación de hierro-níquel y roca. Se ha hipotetizado que podría existir un océano líquido bajo la capa exterior de hielo. Los científicos esperaban obtener más datos con el lanzamiento de la nave New Horizons de la NASA, programada para tomar imágenes de Plutón en 2015.

Lunas

Originalmente se pensaba que Plutón no tenía lunas. Sin embargo, en años recientes se han descubierto tres satélites: Caronte, Nix e Hidra. Caronte, la mayor de las tres, fue hallada en 1978 por James Christy.

Formación

Muchos astrónomos consideran ahora que Plutón es simplemente otro objeto del Cinturón de Kuiper. Este cinturón, que flota en el espacio más allá de Neptuno, es una colección de objetos rocosos y metálicos descubierto en 1992. Además de Plutón, alberga planetas enano como Haumea y Makemake, entre otros.

Visibilidad

Debido a su distancia y tamaño, es difícil observar Plutón incluso con telescopios potentes. En la década de 1980, los avances en el diseño de telescopios domésticos permitieron a astrónomos aficionados ver Plutón desde sus jardines, aunque aparece solo como un punto en la lente.

Órbita

Por su lejanía al Sol, Plutón tiene la órbita más larga de los —antes— nueve planetas: tarda 248 años en dar una vuelta al Sol. Su órbita es extraña e irregular, interfiriendo con la de Neptuno, otra razón por la que los científicos lo reclasificaron.

Gravedad

Debido a su menor masa, la gravedad de Plutón es mucho más débil que la terrestre. Sin embargo, por su tamaño, una persona en su superficie está más cerca del centro de gravedad. Según estimaciones científicas, la gravedad de Plutón es solo entre el 4 % y el 7 % de la de la Tierra.