Datos Clave del Desierto de Atacama

El Sáhara es el mayor desierto cálido, pero el Atacama (norte de Chile) es probablemente el más árido del mundo. Zonas sin registro de lluvia jamás; cauces secos desde milenios. Pese a ello, provee recursos vitales para muchos chilenos.

Historia

Chile recuperó todo el Atacama tras la Guerra del Pacífico (1879‑1884). Antes, Bolivia controlaba la mitad sur. Mientras Bolivia reclamaba, empresas mineras chilenas explotaron nitrato de sodio (fertilizante pre‑sintético). Tras la I Guerra Mundial y el desarrollo de nitratos sintéticos, el auge minero colapsó.

Extensión, geografía y recursos

~180 000 km² (70 000 mi²). Ancho máximo 160 km (100 mi), largo 960 km (600 mi) desde frontera peruana. Altitud media 600 m (2 000 ft); flanqueado por Andes (este) y cordillera costera del Pacífico (oeste). Sigue siendo fuente de cobre y nitratos; Chile es mayor productor mundial de nitrato de sodio.

Paisaje y población

Paisaje desolado, casi sin vegetación. Durante el auge del nitrato (1930s) surgieron comunidades, abandonadas tras el colapso. Poblados costeros y comunidades tradicionales persisten. Agricultores del norte usan riego por goteo para captar agua de acuíferos; nuevas generaciones de aimaras y atacameños usan agua de deshielo.

Uso en investigación científica

Investigadores de Carnegie Mellon y NASA usan rover robótico en zonas más áridas para buscar vida. Hallaron microorganismos; estudiarán su supervivencia en ambiente extremo. Objetivo: aplicar hallazgos a búsqueda de vida en Marte.