El Desierto de Atacama: El más árido del mundo

Conocido como el desierto más seco del mundo, el Desierto de Atacama está ubicado a lo largo de la costa norte de Chile. Está junto al mayor cuerpo de agua de la Tierra —el Océano Pacífico. Los diversos paisajes de Atacama se extienden desde la costa hasta los Andes. Habitado por humanos hace más de 10.000 años, el desierto alberga varios pueblos y la popular ciudad turística de Calama. El clima árido ha hecho de esta maravilla natural un tesoro de historia, con restos bien preservados de antiguos habitantes que datan de miles de años.

Identificación

El Desierto de Atacama se identifica como desierto costero. Este tipo tiene veranos largos y cálidos e inviernos frescos. En verano, las temperaturas diurnas promedio en Atacama son unos 27 °C (80 °F), mientras en invierno alcanzan promedio de 22 °C (72 °F). Los desiertos se definen mayormente por la cantidad de lluvia que reciben, y bajo esa clasificación Atacama califica, con precipitación promedio de apenas 1 cm al año. Algunas zonas dentro de Atacama no han visto una gota de lluvia en miles de años.

Geografía

El Desierto de Atacama cubre 965-1.125 km (600-700 millas) del norte de Chile, situado entre el Pacífico y los Andes, extendiéndose a la frontera con Perú. Al otro lado de los Andes está la Cuenca Amazónica, una de las regiones más húmedas del mundo. Atacama alberga paisajes muy variados, desde áreas costeras bajas a mesetas de alta montaña. Gran parte del terreno es árido, con solo algunos bolsillos de tierra lo bastante húmedos para vida vegetal.

Características

Hogar de varias maravillas naturales, Atacama tiene volcanes (activos y dormidos), lagos salados y lagunas. Formaciones rocosas impresionantes abundan, así como increíbles pilares de sal tallados por el viento y géiseres asombrosos. El desierto, aunque escasamente poblado, alberga varios pueblos, ciudades y villas, algunos con buena selección de hoteles, resorts, restaurantes, casinos y tiendas para turistas. La mayoría de áreas pobladas tienen agua canalizada de arroyos de montaña lejanos, creando bolsillos de vida vibrante en lo yermo del desierto.

Historia

El Desierto de Atacama, pese a su clima inhóspito, ha sido habitado por humanos por miles de años. Una vez ocupado principalmente por pueblos indígenas como los Atacameños e Incas, la zona fue luego colonizada por los españoles. Durante los siglos XVI, XVII y XVIII, bajo dominio español, pueblos costeros se establecieron como puertos para enviar la plata extraída de minas del desierto. Tras varios años de conflicto donde fue reclamada por Bolivia, Perú y Chile, principalmente por sus minas de nitrato, la mayor parte de Atacama fue anexada por Chile.

Significado

El clima extremadamente seco de Atacama ha demostrado ser un conservante extremadamente eficiente de tesoros arqueológicos. Antiguos pueblos, asentamientos, fuertes y pueblos mineros abandonados en el desierto están bien preservados y llenos de reliquias del pasado. Antiguas personas enterradas en el desierto han sido momificadas por el suelo árido, algunas preservadas hasta 9.000 años. Pocas zonas del mundo ofrecen tales oportunidades para estudiar el estilo de vida y cultura de nuestros lejanos ancestros.