Tipos de vagones ferroviarios

Cuando espera un tren en un paso a nivel, puede ver una larga hilera de un solo tipo de vagón transportando un tipo de carga a granel. Otro tren puede llevar una mezcla de vagones con gran variedad de diseños y propósitos. Los tipos de vagones que usan los ferrocarriles vienen dictados por los tipos de carga que los expedidores necesitan transportar por rail.

Vagón cerrado (Boxcar)

El vagón de mercancías básico, el boxcar, se usa para transportar muchos tipos de carga general no a granel. Originalmente construidos con laterales de madera, los boxcars actuales son enteramente de acero. El tamaño estándar hasta los años 80 era 40 pies (12,2 m), pero luego crecieron a 50 pies (15,2 m). El "Hi-Cube" de 89 pies (27,1 m), usado desde los 60, se diseñó especialmente para la industria del automóvil para transportar piezas.

Vagón plano (Flatcar)

Los vagones planos fueron los originales cuando los ferrocarriles empezaron a principios del siglo XIX. Una gran variedad de carga podía cargarse en un plano, atarse y transportarse. Sirven al mismo propósito hoy, aunque sus longitudes y diseños especiales han aumentado. Sus usos especiales comenzaron en los 50 con el servicio "piggyback" (cerdo a lomos), usando planos para llevar remolques a ciudades lejanas donde se descargaban y enganchaban a camiones para reparto local. Este servicio ha evolucionado al transporte de contenedores como eslabón en un sistema de tres partes: barco-tren-camión.

Góndola (Gondola)

Similar a un vagón plano pero con laterales parciales, las góndolas transportan chatarra, acero laminado, grava, grandes cajas, maquinaria y otras mercancías generales.

Tolva (Hopper)

Los vagones tolva transportan exclusivamente carga a granel. Tienen compuertas inclinadas en el fondo que permiten descargar agregados como carbón, mineral de hierro o grava por gravedad en una tolva receptora bajo las vías. Un tipo especial, conocido por el juego de palabras musical "coal porter", tiene acoplamientos rotatorios para que, al colocarse en posición de descarga, el vagón gire y volque su carga sin desacoplar del tren. Las tolvas cubiertas se usan para carga a granel que necesita protección contra los elementos.

Cisterna (Tank Car)

El vagón cisterna es un tanque cilíndrico rodante que transporta todo tipo de líquidos a granel, desde químicos y combustibles a jarabe de maíz para procesamiento alimentario.

Vagones especiales (Specialty Cars)

Algunos vagones de mercancías están diseñados para un tipo específico de carga. El autorack, para transportar automóviles de fábrica, es un ejemplo. Estos vagones altos y cerrados con puertas batientes y rampas en ambos extremos permiten cargar un tren entero en una operación sin cambiar vagones. Los autos, entrando por un extremo, se almacenan en dos o tres niveles de bastidores. Otros vagones especiales están diseñados para maquinaria pesada o sobredimensionada, o para transportar los propios raíles a colocar más adelante.

Caboose

El caboose es quizás el vagón tratado con más nostalgia por el público. En el pasado, el caboose rojo se veía al final de casi todos los trenes, llevando frenadores y conductores que vigilaban y protegían el tren. Ya no se ven en trenes de mercancías regulares, ya que el desarrollo de sensores y dispositivos de señalización hizo obsoletas las tripulaciones de caboose en la mayoría de situaciones.