Tipos de puentes ferroviarios

Aunque los ferrocarriles y puentes ferroviarios existían antes de la invención de la locomotora de vapor, el descubrimiento de la capacidad de aprovechar la presión del agua es el evento clave que realmente convirtió a los ferrocarriles en una de las grandes maravillas modernas. Desde la locomotora de vapor, muchos otros tipos de trenes se han puesto en uso, incluyendo eléctricos y de gasolina. Los puentes ferroviarios constituyen una de las mayores hazañas de la ingeniería, uniendo vastas distancias sobre abismos, terreno accidentado y masas de agua.

Puente de viga (Beam Bridge)

Los puentes de viga son de los más simples construidos hoy y su historia se remonta miles de años. El más antiguo es el Caravan Bridge, sobre el río Meles cerca de Esmirna (Turquía), del 850 a.C. Generalmente se construyen con una viga horizontal con dos apoyos en los extremos. El puente ferroviario más alto de Norteamérica es el Metlac Railway beam bridge en México, construido en los 80 y situado a 430 pies (131 m) de altura.

Puente de celosía (Truss Bridge)

Los puentes de celosía son los más antiguos de los puentes modernos y sus elementos rectos eran de madera, pero ahora suelen ser de acero. Consisten en una serie de vigas triangulares para distribuir y equilibrar el peso. Este estilo único permite incorporarlos en otros tipos: viga, suspensión y atirantados. Ventajas: gran capacidad de carga, grandes luces, construcción relativamente fácil y bajo coste. Uno de los puentes ferroviarios de celosía históricos más famosos es el Lockport Railroad Bridge, que cruza el Canal Erie en Lockport, Nueva York.

Puente colgante (Suspension Bridge)

Un puente colgante tiene dos torres con cables que sostienen el tablero y cables tirantes que soportan el peso inferior. Suelen ser los más largos, caros e impresionantes del mundo. El Niagara Falls Suspension Bridge, completado en 1869, fue el primer puente colgante ferroviario operativo del mundo y conectaba Niagara Falls (Ontario) con Niagara Falls (Nueva York). Le siguieron muchos otros, como el puente de Manhattan, que lleva el metro de Nueva York entre Manhattan y Brooklyn.

Puente atirantado (Cable-Stayed Bridge)

Un puente atirantado tiene varios pilares, a menudo llamados "torres", con cables que sostienen el tablero. Los dos tipos principales son diseño harpa y diseño abanico. El diseño harpa tiene cables paralelos; el abanico, cables anclados a las torres. Aunque los puentes atirantados y colgantes pueden parecer iguales, funcionan de forma totalmente distinta, en parte porque los cables se anclan a la torre de modo diferente. Los puentes atirantados pueden tener más de dos torres, a diferencia de los colgantes. Más de 10 trenes al día cruzan el Canal de Panamá por un puente atirantado.