Para qué sirven los faros

Un faro es una torre alta construida como ayuda a la navegación. Emite luz que marca costas peligrosas, bajíos y arrecifes, e ilumina entradas seguras a puertos. Los sistemas modernos de navegación, aunque mucho más avanzados y precisos, no han reemplazado completamente a los faros, considerados faros de seguridad.

Historia

• El Faro de Alejandría, construido en 280 a.C., se cree el más antiguo. En el siglo XVII, la construcción de faros se aceleró en Europa occidental y septentrional. Trinity House británica construyó su primer faro en 1619. Boston Light en Little Brewster Island (1716) fue el primero en América. El más antiguo existente en EE. UU. es Sandy Hook Lighthouse en Nueva Jersey (1764). La Guardia Costera de EE. UU. asumió los faros en 1939. Los primeros usaban lámparas de aceite o fuego; luego lámparas eléctricas y recientemente baterías solares.

Función

• La altura de la fuente de luz se calcula considerando la altura de la torre, distancia al horizonte en millas náuticas y niebla. Se ve una luz brillante a intervalos regulares. El intervalo es característico de cada faro y los navegantes identifican su posición observando el patrón. Para diferenciar aguas seguras de bajíos peligrosos, también pueden usarse luces de sector con filtros rojo/verde. Con la llegada de ayudas electrónicas como GPS, los barcos dependen menos de los faros.

Características

• Los faros varían según ubicación, época y propósito. Pero hay elementos comunes. La linterna (lantern room) es un recinto acristalado en la cima de la torre. Alberga la lámpara o la lente. De ahí salen los haces. El ventilador, sobre la linterna, evacúa humo y calor de las lámparas. El pararrayos conecta con la cúpula para llevar la electricidad a tierra. La sala de guardia (watch room) es donde el farero vigila y prepara las lámparas. Guarda combustible, suministros, relojes y equipos. La galería es una plataforma exterior, junto a la sala de guardia o la linterna, para limpiar los cristales. La estación de faro incluye la torre y los edificios exteriores: vivienda del farero, casa de combustible, hangar de botes y edificio de señales de niebla.

Tipos

• Originalmente, los faros se construían en roca firme o tierra. Estos faros de costa no siempre eran eficaces, especialmente para advertir de bajíos mar adentro. Así que se usaron barcos-faro o boyas luminosas. Los faros de costa se construyeron en madera, mampostería, placas de hierro fundido, ladrillo, hierro, acero y hormigón armado. En algunos lugares, como deltas fluviales, el terreno es demasiado blando e inestable. Bahía de Chesapeake, arrecifes de coral de Florida Keys y Bahía de Delaware son ejemplos. Aquí se emplea tecnología avanzada: pilotes roscados, cajones, muelles/pantalanes o torres esqueléticas para faros mar adentro.

Beneficios

• Los faros ayudan a pequeñas comunidades pesqueras. La luz guía a pescadores dentro y fuera de aguas. Como más pescado sale de noche, los faros benefician la economía local. Los faros que son atracciones turísticas populares (Cape Hatteras, Barnegat) tienen impacto económico positivo. También valor histórico: materiales y técnicas representan la época de construcción. John Smeaton, la familia Stevenson, Alexander Mitchell y otros constructores son conocidos por sus técnicas distintivas y retos superados.