Diferentes tipos de transporte aéreo

Existen varios tipos de transporte aéreo, tanto comerciales como privados. Algunos se han desarrollado durante décadas o incluso siglos para satisfacer las necesidades de los humanos modernos. Cada tipo es único en cómo logra el vuelo, la velocidad que alcanza y la sostenibilidad de su viaje. Muchos inventos se han convertido en industrias a gran escala. Sin embargo, algunos métodos aún están en sus inicios o representan solo un pequeño nicho en el mundo del vuelo.

Globos aerostáticos

El primer tipo exitoso de transporte aéreo que transportó humanos fue el globo aerostático. Los hermanos Montgolfier desarrollaron la idea de diseñar una gran bolsa o globo que retuviera aire caliente a finales del siglo XVIII. Los pasajeros y la fuente de calor se colocaban en una góndola o cesta de mimbre debajo del globo. Como el aire caliente sube, el globo volaba según la dirección del viento. Al enfriar la temperatura del globo, los pasajeros flotaban de vuelta a tierra con seguridad. Los globos aerostáticos actuales usan casi la misma tecnología, pero pueden diseñarse en casi cualquier forma imaginable.

Dirigibles blandos (Blimps)

Una derivación del globo aerostático es el dirigible blando o blimp. Los blimps existen desde finales del siglo XIX y se usaron primero como herramientas de reconocimiento por varios ejércitos. La tecnología se ha desarrollado en una forma conveniente y rentable de viajar y publicitar productos. Para flotar, los blimps usan aire caliente y grandes ventiladores unidos a la góndola. Pueden desinflarse para almacenamiento o transporte e inflarse baratamente cuando se necesitan. Probablemente el Goodyear Blimp sea el más famoso, visto en eventos deportivos mundiales.

Zepelines

Los zepelines se construyeron a principios del siglo XX, basados en diseños del conde Ferdinand von Zeppelin. Visualmente parecen muy similares a los blimps. Sin embargo, difieren en dos puntos clave: los zepelines tienen un esqueleto metálico con recubrimiento rígido y se llenan de hidrógeno. Estos dos elementos los hacían mucho más grandes que los blimps y capaces de vuelos de larga distancia. Durante la Primera Guerra Mundial, se introdujeron como la primera máquina voladora en practicar bombardeos. En las décadas siguientes, se usaron en el primer servicio aéreo comercial, transportando pasajeros de Alemania a América. Desafortunadamente, la industria del zepelín fue destruida por la indignación pública tras el desastre del Hindenburg en 1937, cuando un zepelín explotó sobre Nueva Jersey, matando a 35 personas.

Aviones

El avión de ala fija es la forma más popular de transporte aéreo. Según FlightAware, organización de seguimiento de vuelos, hay 49.315 vuelos comerciales diarios en el mundo que usan aviones de ala fija. Casi 1.100 millones de personas vuelan cada año. Los aviones de ala fija se distinguen por lograr sustentación mediante movimiento hacia adelante. Se necesita una pista larga para alcanzar la velocidad necesaria para despegar. Usan hélice o motor a reacción para propulsión, y las alas actúan como estabilizadores.

El primer diseño funcional de ala fija data del siglo XIX. La mayoría eran modelos sin capacidad para pasajeros. El primer vuelo sostenido oficial fue de los hermanos Wright el 17 dic 1903. En la siguiente década, los avances continuaron. La Primera Guerra Mundial fue el primer campo de pruebas a gran escala. Miles de aviones se construyeron para espionaje, bombardeo y combate. Al terminar la guerra, la aviación se había convertido en ciencia. Tras la guerra, se produjeron aviones de pasajeros más grandes, y finalmente el motor a reacción, abriendo camino a uno de los transportes más rápidos. Los aviones son usados por ejércitos y agencias civiles en todo el mundo, con instalaciones lujosas en aviones de pasajeros y sistemas de armas extensos para uso militar.

Helicópteros

Con el éxito del ala fija, ingenieros y técnicos buscaron hacer los principios de los aviones (vuelo sostenido y rápido) más eficientes. El objetivo: desarrollar un vehículo volador que despegue desde posición estática y transporte personas. Así nació el helicóptero. Los helicópteros se propulsan con rotores horizontales de dos o más palas. Estas giran alrededor de la parte superior, generando sustentación que eleva el cuerpo. Los diseños se concibieron en 1480 con Leonardo da Vinci, pero no fue hasta principios del 1900 que se crearon modelos funcionales. La posguerra vio el nacimiento de la industria del helicóptero. La mayoría de modelos solo transportan 4-6 personas, limitando su uso comercial. Las aplicaciones principales son militar, policial, médica, noticias y control de incendios.

Transporte aéreo personal

La década de 1950 vio el nacimiento de un nuevo tipo: el vehículo personal. Se inventaron autogiros, planeadores y mochilas a reacción para transportar una persona. Algunos de los primeros helicópteros eran monoplaza, inspirando el autogiro. El autogiro usa elementos de ala fija y rotatoria. La sustentación la da un rotor en el mástil. Estabilidad y potencia por hélice trasera y alas. Los planeadores no usan energía para controlar el vuelo; usan la estabilidad de alas fijas para planar. El controlador mueve flaps en las alas para buscar corrientes ascendentes. Una mochila a reacción se sujeta a la espalda y expulsa gases potentes para volar. Son muy ineficientes: la mayoría solo sostienen vuelo unos minutos.

Cohetes

Quizás la forma más avanzada de transporte aéreo sean los cohetes. Usan empuje obtenido mediante reacción química de un fluido expulsado a alta velocidad. La fuerza de la explosión en la cámara de combustión expulsa gases por la cola, impulsando el vehículo a velocidades extremas. El principio se basa en la inercia: toda acción tiene una reacción igual y opuesta. Los cohetes se usan al menos desde el siglo XIII para aplicaciones militares a pequeña escala y exhibiciones recreativas. La primera implementación a gran escala fue en la Segunda Guerra Mundial con los cohetes V-2 alemanes y aviones cohete. La posguerra vio el cohete como modo de transporte para vuelos suborbitales y orbitales en la atmósfera superior. Se usan en empresas públicas y privadas.