Factores que indican una inminente erupción volcánica

La actividad volcánica es difícil de predecir. Aunque los científicos han identificado indicadores clave de una erupción inminente, un volcán puede entrar en erupción con poca o ninguna advertencia. Del mismo modo, puede haber actividad aumentada (emisiones de gas, terremotos, calentamiento) sin que ocurra una erupción. Muchos factores requieren instrumentos científicos para su detección.

Terremotos

Los científicos discrepan sobre el grado en que los terremotos son precursores de una erupción volcánica, pero en numerosos casos documentados, la actividad sísmica actúa como indicador. Al moverse el magma desde cámaras profundas hacia la superficie, los cambios de presión y temperatura pueden mover el suelo por donde fluye. Este movimiento produce terremotos, a veces tan pequeños que solo se detectan con equipos sensibles. Llamados eventos volcánico-tectónicos, estos sismos no resultan del movimiento de placas tectónicas a lo largo de fallas, como los terremotos típicos.

Gases

Como el magma contiene gases disueltos, las emisiones salen a la superficie en muchos puntos durante la historia de un volcán. Los gases escapan por fumarolas (grietas en el volcán) a niveles aumentados antes de una erupción. Su composición química incluye vapor de agua, cloro, dióxido de carbono y azufre, entre otros. Como las fumarolas emiten gas años después de una erupción, la presencia de gas o vapor no significa necesariamente que una erupción sea inminente. Estas emisiones requieren medición científica para determinar la probabilidad de un evento volcánico.

Temperatura

Al abrirse camino el magma hacia la superficie, produce cambios de temperatura en forma de calor. Este calor afecta los materiales circundantes. Zonas del suelo en el volcán pueden volverse notablemente calientes. Los cursos de agua cercanos también pueden elevar su temperatura. Finalmente, el aire sobre el volcán experimenta este calentamiento. Como con muchos precursores, este calentamiento puede ser tan sutil que se necesiten instrumentos especiales, como estudios infrarrojos, para detectarlo.

Hinchamiento

Aunque se piense que el suelo es sólido e inmóvil, la tierra alrededor de un volcán se hincha hacia afuera antes de una erupción. Este hinchamiento resulta del flujo aumentado de magma bajo la superficie. Creando abultamientos en el volcán, puede ser casi imperceptible. Los científicos deben usar equipos sensibles para documentar la elevación del suelo alrededor del volcán durante años. Buscando signos como cambio de inclinación o hinchamiento, pueden medir cambios mínimos a lo largo del tiempo.