Geología
El Popocatépetl es un estratovolcán. Formado con el tiempo por una acumulación de capas de lava viscosa y otro material piroclástico, los estratovolcanes tienen lados escarpados y una forma cónica clásica. En la cara noroeste del Popocatépetl, una cresta afilada conocida como el Ventorrillo es la cumbre del volcán extinto y erosionado Nexpayantla, y muestra las capas estratificadas de la estructura. El Popocatépetl está compuesto principalmente de andesita, una roca volcánica que toma su nombre de la cordillera de los Andes.
Mitología
En la mitología azteca, el Popocatépetl y el cercano volcán Iztaccíhuatl fueron una vez un joven guerrero y una princesa. El padre de Iztaccíhuatl no les permitía casarse hasta que Popocatépetl hubiera derrotado a un temido enemigo tribal en batalla. Aunque él mató al enemigo, uno de los rivales de Popocatépetl envió un mensaje falso de que había muerto en la lucha y, con el corazón roto, Iztaccíhuatl murió de tristeza. El Popocatépetl que regresaba quedó devastado por la muerte de su amada y, después de llevarla a las montañas, murió a su lado. Los dioses observadores convirtieron a la pareja en montañas para que pudieran estar juntos para siempre, y las ocasionales erupciones del pico volcánico del Popocatépetl son recordatorios de que él sigue allí, junto a su amante.
Primer ascenso europeo
Según la Enciclopedia Británica, se cree que el explorador español Diego de Ordaz fue el primer europeo en escalar el volcán en 1519, aunque esto es imposible de probar. Francisco Montano hizo el viaje en 1522, cuando sus hombres lo bajaron al cráter a una profundidad de entre 120 y 150 metros (400 y 500 pies). El siguiente ascenso registrado no ocurrió hasta 1827, y equipos del estudio geológico mexicano pasaron dos días en la cumbre en 1895.
Erupciones
Los científicos del Museo Nacional de Historia Natural Smithsonian han identificado numerosas erupciones en el Popocatépetl a lo largo de los siglos. Grandes erupciones en el 823 d.C. y anteriores fueron explosivas, enviando flujos piroclásticos y lahares al paisaje circundante. Estas habrían causado daños extensos en el área alrededor del volcán. Erupciones más recientes también han sido explosivas —como es típico de un estratovolcán— pero parecen, en general, haber sido menos dañinas. Sin embargo, una erupción continua entre marzo de 1996 y noviembre de 2003 causó daños significativos y varias víctimas fatales.
Actualidad
Hasta 2010, el Popocatépetl está en erupción. Según el Museo Nacional de Historia Natural Smithsonian, la actividad continua desde enero de 2005 ha resultado en explosiones freáticas, que ocurren cuando la lava fundida contacta con agua. En el caso del Popocatépetl, el agua dentro del cráter proviene del calor del magma ascendente derritiendo los glaciares en su cima.
