¿Qué hace que los ríos fluyan en una dirección determinada?

Los ríos fluyen cuesta abajo —siempre. Fluyen desde su nacimiento hacia otro río, un lago o el mar. Esa es la explicación simple. Sin embargo, otros factores determinan la dirección y el caudal. Hay conceptos erróneos extendidos que hay que aclarar.

Gravedad

Los ríos nacen en una fuente —generalmente una montaña o cumbre— y fluyen cuesta abajo hacia la desembocadura por la gravedad. Sin embargo, hay casos raros donde fluyen cuesta arriba temporalmente. Nezzete Rydell del Servicio Meteorológico Nacional lo explica: "Donde el agua se ve obligada a moverse cuesta arriba, por distancias cortas sobre rocas o pequeñas inclinaciones, la fuerza del agua debe ser suficiente para vencer la gravedad o el agua dejaría de fluir". Pocas veces ocurre.

Topografía

Los ríos siempre buscan el camino de menor resistencia. Se abren paso alrededor de rocas, árboles, edificios y obstáculos buscando la ruta más fácil. Fluyen así porque es la forma más eficiente de llegar al mar. Incluso en terrenos relativamente llanos, los ríos serpentean para evitar el menor obstáculo o cambio de terreno. A esto se le llama "meandro".

Menor elevación

Los ríos serpentean buscando menor elevación. Fluyen en dirección de elevaciones decrecientes, no en línea recta de nacimiento a desembocadura.

Conceptos erróneos

Suele asumirse que todos los ríos fluyen hacia el sur. Aunque la mayoría lo hace, no hay ley física que lo dicte. Quizás se confunde "arriba" con "norte" o por la orientación de los mapas. Sea cual sea la causa, es totalmente falso. Muchos ríos fluyen al norte. No es cuestión de norte o sur; solo de cuesta abajo.

Ríos que fluyen al norte

Muchos ríos grandes y famosos fluyen hacia el norte. Quizás el más grande y conocido es el Nilo en Egipto. El Nilo es el río más largo del mundo, con más de 6.650 km cruzando cinco países.

Otros ríos notables que fluyen al norte: Niágara y San Juan en EE. UU., Ob y Yeniséi en Rusia, y Magdalena en Colombia.