Datos sobre el hábitat del hipopótamo

El tercer animal terrestre más grande tras el elefante y el rinoceronte blanco, los hipopótamos son criaturas fascinantes. La palabra hipopótamo viene del griego "hippos" (caballo) y "potamos" (río). Sus parientes más cercanos son ballenas y delfines. Como ellos, los hipopótamos necesitan hábitat acuático para sobrevivir.

Hipopótamo pigmeo vs. hipopótamo del Nilo

Hay dos especies: pigmeo y del Nilo. Ambas son nadadoras fuertes y se alimentan principalmente de vegetación. Los del Nilo son mayores y mucho más comunes. Los pigmeos se hallan típicamente en Liberia y prefieren aguas pantanosas. Los del Nilo viven solo en África subsahariana, en ríos y lagos más claros.

Agua

Los hipopótamos pasan la mayor parte del tiempo en agua, así que viven cerca de lagos o ríos africanos de corriente lenta. Prefieren cuerpos con partes someras para caminar y secciones profundas para sumergirse totalmente. Se han adaptado: ojos, orejas y fosas nasales en la parte superior de la cabeza, permitiendo estar casi sumergidos con sentidos intactos. Sus ojos tienen membrana transparente para mantenerlos abiertos bajo el agua. Tienen piel única que debe mantenerse húmeda la mayor parte del día; si se seca, se deshidratan. En lugar de sudar, segregan moco rojizo espeso que protege la piel del sol y la mantiene húmeda. A pesar de su adaptación al agua, sus cuerpos densos impiden nadar o flotar; se mueven caminando o impulsándose desde el fondo. Pueden permanecer sumergidos hasta 5 minutos.

Pastoreo

Pasán la mayor parte del día en agua, pero la noche en tierra buscando comida. Su dieta es casi exclusivamente hierba y juncos. Buscan hábitat con agua lenta y parches de hierba corta y playas de pendiente suave para descansar cerca del agua. Eligen áreas que satisfagan sus necesidades alimenticias; praderas puras y bosques son preferidos sobre espesales o bosques densos. Su pastoreo crea el fenómeno "pradera de hipopótamo", donde crecen continuamente hierbas cortas y verdes.

Pérdida de hábitat

El número de hipopótamos salvajes ha disminuido 20% en los últimos 10 años. Parte es por cazadores que los matan por carne y dientes de marfil. Pero el declive también se debe a pérdida de hábitat: más gente se mueve a hábitats de hipopótamos y los mata porque comen sus cultivos.