Clasificación de los lémures

Un grupo único y diverso de primates, los lémures viven solo en Madagascar y las cercanas islas Comoras. Aunque no está claro exactamente cómo llegaron los lémures a Madagascar desde el África continental, los científicos creen que lo hicieron después de que la masa terrestre se separara de África continental. Ya sea que cruzaran sobre vegetación flotante u otra forma de transporte, una vez que los lémures ancestrales llegaron a Madagascar, quedaron aislados por el océano Índico. Al igual que los pinzones de Darwin en las islas Galápagos, el aislamiento fomentó una notable radiación de especies de lémures a medida que evolucionaban para ocupar diversos nichos en las islas. Hoy sobreviven 88 especies. Para una clasificación más fácil, los científicos los agrupan en una de cinco familias.

Lemuridae

También conocidos como lémures verdaderos, la familia Lemuridae incluye la especie de lémur más reconocible, el lémur de cola anillada. Fácilmente identificables por sus largas, esponjosas y rayadas colas blancas y negras, muchos lémures de cola anillada habitan en los zoológicos del mundo. Usan sus colas para el equilibrio al moverse entre los árboles. A diferencia de algunas especies de monos, sin embargo, los lémures no pueden usar sus colas para agarrarse o sujetarse. Para un lémur de cola anillada, eso no es un problema porque, de forma única entre los lémures, pasan una gran parte de su tiempo en el suelo donde no hay peligro de caerse. En el suelo, buscan alimentos como frutas y hojas. Los lémures de cola anillada pasan la mayor parte de sus vidas en grupos dominados por una hembra alfa. Conocidos como tropas, estos grupos a veces incluyen hasta 30 lémures, pero generalmente tienen alrededor de 17.

Desafortunadamente, las mismas técnicas de tala y quema a menudo referenciadas con la destrucción de los bosques tropicales sudamericanos, así como las prácticas destructivas de tala, amenazan los bosques que los lémures de cola anillada llaman hogar. La pérdida de este hábitat los ha llevado a la lista de especies en peligro de extinción.

Cheirogaleidae

Los lémures más pequeños pertenecen a esta familia. De hecho, midiendo menos de 6,5 cm de la cabeza a la cola, el lémur ratón pigmeo es el primate más pequeño del mundo, según National Geographic. Viviendo en grupos de hasta 15, estos diminutos lémures pasan la mayor parte de sus vidas en los árboles, durmiendo durante el día y despertando por la noche para cazar insectos o buscar frutas y plantas. Tienen la capacidad de almacenar grasa en exceso en sus patas traseras y cola, una adaptación particularmente útil cuando la comida escasea. Los lémures ratón pueden almacenar hasta el 35 por ciento de su peso corporal de esta manera, metabolizándolo cuando la comida es difícil de encontrar.

Aunque están protegidos, muchos miembros de la familia cheirogaleidae terminan en cautiverio por el comercio de mascotas exóticas. Sin embargo, la destrucción de su ya limitado hábitat amenaza a estos lémures en peligro de extinción aún más.

Megaladapidae

Esta familia consiste en un grupo de lémures conocidos como lémures deportistas. Comparten muchas características con otras familias de lémures, como dedos prensiles y colas largas y espesas para ayudar con el equilibrio en los árboles. Un miembro interesante de megaladapidae es el lémur deportivo comadreja. Pesando alrededor de 1 kg, estos lémures marrones y grises pasan la mayor parte de su tiempo en los árboles como otros lémures. Su dieta consiste principalmente en hojas, aunque también comen frutas y flores. Curiosamente, los lémures deportistas comadreja emplean una estrategia digestiva única que se encuentra en animales como los conejos. Los lémures usan cecotropos para descomponer la celulosa en las hojas y extraer toda la energía alimentaria. Los cecotropos parecen heces, pero en realidad provienen de un área especial del sistema digestivo llamada ciego. El lémur vuelve a ingerir los cecotropos, y sus cuerpos extraen los nutrientes restantes. Lo que parece un hábito desagradable en realidad solo estira una comida en un hábitat donde la comida puede ser escasa.

Ciertos lémures de esta familia están en peligro crítico de extinción. Un informe de 2008-2010 sobre la condición de los primates en todo el mundo advirtió que 100 individuos pueden ser todo lo que queda de la población del lémur deportivo norteño en Madagascar.

Indriidae

Los lémures más grandes pertenecen a esta familia. Aunque los registros fósiles dan evidencia de lémures del tamaño de gorilas, hoy los más grandes solo alcanzan alrededor de 1,2 metros de la cabeza a los pies. Un grupo único de lémures llamados sifakas también pertenecen a indriidae. Nombrados por los sonidos distintivos que emiten al moverse entre los árboles de Malgache, los sifakas se distinguen de otra manera también. Mientras que la mayoría de los lémures usan las cuatro extremidades para moverse hábilmente entre los árboles, los sifakas dependen solo de sus patas traseras notablemente fuertes para desplazarse. Ya sea en los árboles donde pasan la mayor parte de su tiempo o en el suelo, estos lémures se mantienen erguidos, saltando de un lugar a otro. Sorprendentemente, a veces cubren hasta 9 metros en un solo salto. Usando este método de transporte, los sifakas aprovechan las horas entre el amanecer y el atardecer para buscar una amplia variedad de vida vegetal, anidando en los árboles después del anochecer.

Como otras especies de lémures, los sifakas están en peligro de extinción. La destrucción del hábitat y un mercado para su carne constituyen sus mayores amenazas. Sin embargo, estos afortunados lémures tienen una forma especial de protección. La costumbre local en Madagascar considera la carne de los sifakas tabú.

Daubentoniidae

La familia daubentoniidae tiene solo un miembro extraño. Con enormes ojos, una cola espesa más grande que su cuerpo y un aspecto de pelaje como de "dedos en el enchufe", el aye-aye parece de otro mundo. Pasan sus vidas evitando el suelo, moviéndose solo por las copas de los árboles por la noche. Aunque muchos lémures presumen habilidades y adaptaciones únicas, el aye-aye puede ser el más especializado. Equipado con pulgares oponibles en los pies, lo que les permite colgarse boca abajo de las ramas, y dedos medios largos y delgados en cada mano, se cree que los aye-ayes emplean ecolocalización, como los murciélagos, para encontrar sus comidas. Ningún otro primate usa este método. Los extraños dedos medios son la clave. Al golpearlos contra los troncos de los árboles y escuchar, los aye-ayes detectan larvas de insectos tunelando debajo de la superficie. El dedo luego se convierte en una herramienta para pescar los insectos de sus agujeros. Cuando se cansan de comer insectos, los aye-ayes también usan sus dedos para sacar el sabroso interior de las frutas.

Los aye-ayes no comparten la misma buena fortuna tradicional que los sifakas. De hecho, la costumbre local considera a esta criatura única como un presagio de mala suerte. En consecuencia, muchos aye-ayes son asesinados al ser vistos. Prácticas como estas, combinadas con la destrucción de los bosques que llaman hogar, han convertido al aye-aye en una especie en peligro crítico de extinción.