Cómo se forman los arrecifes de coral

Los arrecifes de coral son bellas estructuras submarinas típicas de océanos de aguas cálidas. Empiezan microscópicos pero pueden superar los 1 600 km (Gran Barrera de Australia). Parecen roca pero son seres vivos que crecen durante años. Protegen gran variedad de vida marina: peces, estrellas, esponjas, tortugas, etc.

Corales

Son la parte viva del arrecife. La mayoría se forman por coral pétreo. Los pólipos de coral pétreo se unen para iniciar el arrecife.

Carbonato de calcio

Los pólipos producen carbonato de calcio, que forma un exoesqueleto duro que protege y soporta el cuerpo. Al crecer hacia arriba, siguen secretando carbonato, haciendo crecer el arrecife. Cada pólipo se enlaza con otros. La mayor parte del arrecife es material esquelético muerto; solo la capa superior suele estar viva.

Algas coralinas

También esenciales. Depositan caliza en capas sobre el arrecife, reforzándolo. Sin ellas, la fuerza de las olas lo rompería rápido.

Ubicación

Se desarrollan en océanos tropicales (~1 % superficie oceánica). Pacífico, Índico y Mar Rojo concentran >90 % de arrecifes mundiales. Temperatura ideal: 25-28 °C. Este rango estrecho crea gran problema: al subir la temperatura oceánica, el coral muere. En varias zonas se ha destruido por calentamiento.

Crecimiento

Muy lento: ~2,5 cm/año horizontal y 2,5-30 cm/año vertical. Necesitan luz solar → aguas someras (≤137 m). El coral constructor rara vez está >45 m. No crecen sobre el nivel del mar; punto más alto suele estar bajo marca de bajamar.