El Papel Biológico de las Ballenas Jorobadas

Al igual que delfines y marsopas, las ballenas son miembros del orden cetácea. A pesar de su parecido con un pez grande, las ballenas son mamíferos. Respiran aire, tienen sangre caliente y dan a luz crías vivas. Las ballenas jorobadas (Megaptera novaeangliae) pueden crecer hasta 14.6 metros (48 pies) y más de 36 toneladas (40 toneladas), y pertenecen al suborden de los misticetos. En lugar de dientes, tienen placas de "barbas" a cada lado de sus mandíbulas. Este material no es hueso en realidad, sino una sustancia proteica, similar a los cuernos de una vaca. Las ballenas jorobadas están presentes en todos los océanos, según Earthtrust.

Historia

Sorprendentemente, los científicos creen que los cetáceos evolucionaron de mamíferos ungulados, quizás ganado, ovejas o camellos, hace unos 45 millones de años. Las ballenas sufrieron una serie de adaptaciones para permitirles prosperar en un ambiente marino, explica Earthtrust. Las extremidades anteriores de los mamíferos se desarrollaron en aletas para dirigir, mientras que las extremidades posteriores atrofiaron. Su cola se ensanchó, formando dos aletas o puntas, que se mueven arriba y abajo para impulsarlas a través del agua. El pelaje se transformó en una gruesa capa de grasa para aislamiento del frío, así como para flotabilidad. Lo más importante, las fosas nasales de las ballenas ahora están ubicadas en la parte superior de sus cabezas. Este espiráculo les permite llegar a la superficie del agua para respirar. Los balleneros comerciales siempre han cazado jorobadas por su aceite, carne y barbas. Sus números se redujeron seriamente a principios del siglo XIX, con solo el 5 al 10 % de la población original restante para 1986. En ese año, la Comisión Ballenera Internacional (IWC) instauró una moratoria sobre la caza de ballenas para dar a las poblaciones de ballenas, incluyendo las jorobadas, una oportunidad de recuperarse.

Avistamiento de Ballenas

Desde la moratoria, varios países han descubierto que las poblaciones de ballenas frente a sus costas son más valiosas vivas que muertas por sus partes, según The Dolphin Institute. A través del ecoturismo y cruceros de avistamiento de ballenas, el público gana aventura y conocimiento, mientras que el estado o país patrocinador obtiene ingresos turísticos. Casi 1 millón de visitantes experimentan el avistamiento de ballenas jorobadas cada año. La industria del avistamiento de ballenas en Alaska, Baja California, Nueva Inglaterra y el este de Canadá también es lucrativa. Cruceros similares en las Islas Ryukyu de Japón y frente a la costa de Australia están ganando popularidad. Incluso Noruega, que manifestó el deseo de reanudar la caza comercial de ballenas, ahora está experimentando éxito con programas de avistamiento de ballenas.

Superdepredador

Las ballenas jorobadas, debido a su tamaño masivo, depredan muchas especies más pequeñas y tienen pocos depredadores propios, además de los humanos. Su trabajo es comer lo suficiente para mantener el equilibrio entre los otros habitantes del océano. Si sobreviven demasiadas de ciertas especies, pueden amenazar la existencia de otras criaturas importantes para el medio ambiente. En sus zonas de alimentación de verano, las jorobadas consumen entre 900 y 4,000 kg (2,000 y 9,000 lbs) de peces pequeños y krill, un diminuto organismo tipo camarón, por día. Gran parte de esto se almacena como grasa para sostenerlas durante su ayuno invernal en aguas más cálidas. Científicos en el Océano Austral están tratando de determinar cuánto krill consumen realmente las ballenas, ya que la población de krill puede disminuir a medida que los pescadores comerciales lo buscan como alimento para granjas piscícolas y fuente de suplementos de omega-3, informa el "Antarctic Sun Newspaper".

Otra Contribución

Después de que las ballenas han procesado su consumo diario de peces y krill, sus excrementos, que son esponjosos y flotan en la superficie del agua, alimentan diminutas plantas flotantes llamadas fitoplancton. Los peces luego comen el fitoplancton. Como ejemplo del proceso de ciclo completo del ecosistema, las ballenas se alimentan de los peces, según un artículo en LiveScience. Un equipo de investigación en el Golfo de Maine analizó 16 muestras fecales de ballenas jorobadas, que mostraron una rica concentración de nitrógeno. El nitrógeno desencadena el crecimiento del fitoplancton.