Formación de las estrellas: del nebulosa a la enana blanca

Las estrellas iluminan el cielo nocturno con puntos centelleantes. Algunas se formaron hace miles o millones de años y otras aún están por nacer. La formación estelar es un proceso sencillo en concepto pero complejo en la práctica, que transcurre a lo largo del tiempo: comienza con una nebulosa que se transforma en una estrella joven y, con el tiempo, puede convertirse en una gigante o supergigante roja.

Efectos y proceso

La combinación de grandes cúmulos de polvo e hidrógeno gaseoso origina la nebulosa, la base de una estrella. Esta nube colapsa sobre sí misma por la gravedad, comienza a girar y moverse. A veces, el paso de otras estrellas genera una onda de choque que acelera el colapso; sin ella, la formación puede tardar millones de años. Al girar, la nube atrae más hidrógeno del entorno; la colisión de átomos calienta el gas. La fusión nuclear comienza en el núcleo al alcanzar 15 millones de grados Celsius.

Al iniciarse la fusión nuclear (los átomos se fusionan formando elementos más pesados), se crea helio. El gas empieza a brillar y surge una protoestrella. La energía expulsada frena el colapso. La protoestrella gana masa hasta estabilizarse, extrayendo materia de la nebulosa original. Esta estrella de secuencia principal brillará durante millones o miles de millones de años.

Geografía estelar

Las estrellas se forman donde hay nubes moleculares o densas nubes de gas: en los brazos espirales de las galaxias que rodean la Tierra y otros planetas. En las atmósferas de varios mundos existen estas gigantescas nubes que colapsan constantemente, generando nebulosas que devienen protoestrellas.

Identificación

Todas las estrellas siguen este esquema inicial. Una vez formada la protoestrella, puede durar mucho y evolucionar. El proceso ocurre tanto de forma individual como en cúmulos masivos. Las estrellas jóvenes muestran un patrón irregular en el cielo y están rodeadas de nubes de polvo que absorben. La materia que cae sobre ellas genera radiación; la protoestrella retiene lo que necesita y expulsa el resto, polvo que más tarde puede formar planetas. Las estrellas jóvenes son más brillantes en rayos X; las de edad media, como el Sol, lo son menos.

Escala temporal

Tras formarse, la estrella crece o se estabiliza. Cuando agota la energía y masa de su núcleo, comienza a morir: proceso que dura millones o miles de millones de años según el tamaño del núcleo. Al disminuir la masa de la nebulosa, la estrella colapsa de nuevo, liberando una nueva oleada de energía; su color cambia a rojo luminoso: es una gigante roja, fase que puede durar millones de años. Agotada la energía, expulsa su capa final dejando el núcleo caliente al descubierto: una estrella Wolf-Rayet (nombre de los astrónomos que la describieron). Al consumir sus capas, se atenúa y colapsa durante miles de millones de años, convirtiéndose en una enana blanca, estado final tenue y colapsado. Un día, nuestro Sol seguirá el mismo proceso.

Consideraciones finales

La formación estelar ocurre constantemente en el universo. Con un telescopio puedes observar diversos tipos y etapas. Una luz brillante con nubes giratorias indica una estrella joven; las tenues son etapas finales; las rojas marcan el inicio de la muerte. Todo esto transcurre en miles de millones de años.