Historia del Ferrocarril Elevado de Chicago

El Ferrocarril Elevado de Chicago se conoce como "The L", abreviatura de "elevated". Es un sistema de tránsito rápido similar al metro de Nueva York o el Underground de Londres. Sirve a viajeros en 144 estaciones, siendo la segunda red de tránsito rápido más grande de EE. UU. tras el metro de Nueva York. Cuando se construyó originalmente, el sistema L era completamente elevado, de ahí el nombre. Hoy es una mezcla de vías elevadas, en superficie y subterráneas.

Orígenes

The L se remonta a 1869, cuando la ciudad vio los primeros intentos y diseños para crear un sistema ferroviario elevado. No abrió hasta 1892, cuando South Side Rapid Transit transportó pasajeros por primera vez desde una estación en Congress Street hasta 39th Street, 5,8 km. Para 1900 se abrieron cuatro líneas más: Lake Street, Metropolitan West Side, Union Loop y Northwestern. Al principio se usaron locomotoras de vapor, pero se reemplazaron en un año por trenes eléctricos.

Consolidación

En 1919, las líneas North Shore y Milwaukee, pertenecientes al magnate de la electricidad Samuel Insull, se vincularon a la línea Union Loop a través de la línea Northwestern. Así, los pasajeros podían tomar un tren desde el centro de Chicago hasta Milwaukee. Cinco años después, Insull fusionó las empresas que operaban las líneas en una sola: Chicago Rapid Transit Company (CRT).

Extensión

En 1937, la solicitud de Chicago de préstamos gubernamentales para construir un metro fue aprobada y las obras comenzaron al año siguiente. El metro se diseñó para funcionar en conjunto con la línea elevada Union Loop, que veía un uso creciente. En 1943 abrió el túnel de State Street, seguido en 1951 por el de Dearborn —cuyas obras se detuvieron por la participación de EE. UU. en la Segunda Guerra Mundial—. Las estaciones de metro destacaron por su iluminación fluorescente, escaleras mecánicas, torniquetes y excelente ventilación.

Efectos

Para mediados de los 40, el L ya no podía mantenerse con propiedad privada: las cinco empresas operadoras eran gestionadas por receptores y fideicomisarios por quiebra. Resultado: la toma pública del L en 1947 por la Chicago Transit Authority. Para 1960, un cuarto del sistema se había cerrado, abandonando las estaciones menos rentables para reducir costes. La CTA también reemplazó los viejos vagones de madera y acero por una flota moderna.

Reemplazo

En 1993 el sistema volvió a necesitar una actualización urgente, con muchas líneas de 100 años convertidas en riesgo por deterioro. Ese año comenzó un proyecto de 300 millones de dólares, centrado en renovar las líneas South y Lake Street. Incluyó reemplazo de acero estructural envejecido, instalación de nuevas vías y señales, y construcción de estaciones modernas. La renovación finalizó en 1997 y el L introdujo tarjetas de tarifa con banda magnética recargables en máquinas expendedoras de cada estación; para septiembre de 1997, los agentes de taquilla ya no vendían billetes en efectivo.