Qué condiciones activan las máscaras de oxígeno en aviones

Cuando una aeronave vuela a baja presión atmosférica, los sistemas de presurización mecánicos se activan, suministrando aire comprimido propio para igualar la presión en cabina de forma segura. A unos 3.000 m (10.000 pies) sobre el nivel del mar, es esencial que el sistema de presurización esté activo, o pueden ocurrir barotrauma (gases atrapados en el cuerpo) o enfermedades como hipoxia (déficit de oxígeno) entre pasajeros y tripulación. Sin embargo, hay varias razones por las que la presurización puede verse comprometida, causando que las máscaras de oxígeno caigan automáticamente para que pasajeros y tripulación puedan respirar normalmente.

Fallo de puerta de la aeronave

• Cuando una puerta de carga o pasajeros no sella correctamente en vuelo, el desequilibrio de presión entre interior y exterior puede causar una descompresión explosiva. Esta ocurre cuando la descompresión es tan rápida que el aire en los pulmones no tiene tiempo de escapar. Esto somete al cuerpo a enorme estrés y puede convertir objetos no asegurados en «esquirlas» explosivas.

Desgaste de la aeronave

• La fatiga estructural con el tiempo puede llevar a descompresión explosiva o rápida (ligeramente menos peligrosa). En estos casos, el avión empieza a caer o romperse en vuelo. La violencia de la descompresión depende del tamaño del avión, su altitud y el tamaño de la zona dañada en el exterior.

Explosiones

• Explosiones causadas por armamento (bombas) o maquinaria dañada (motores) pueden causar daño significativo e inmediato a la aeronave, provocando descompresión explosiva y, si la mayor parte del avión permanece intacto, la caída de máscaras de oxígeno.

Turbulencia

• Mucho menos dramático, la turbulencia y aterrizajes bruscos pueden hacer que los paneles que sujetan las máscaras se desprendan, dejando caer las máscaras como si hubiera despresurización.

Error humano

• Si la tripulación olvida activar el sistema de presurización, puede ocurrir una descompresión gradual, lenta pero mortal, a medida que el avión asciende, privando al cuerpo de oxígeno a tal ritmo que el descubrimiento del problema a veces no ocurre hasta que casi es tarde.