¿Cuál es la altitud de un avión en vuelo?

La altitud de las aeronaves en vuelo puede variar según el tipo de aeronave. Generalmente, las aeronaves comerciales vuelan a altitudes de crucero más altas que las aeronaves de aviación general más pequeñas. El nivel de vuelo de una aeronave también puede variar según el clima, las instrucciones del control de tráfico aéreo y el propósito del vuelo. Cada tipo de aeronave tiene su altitud de crucero óptima.

Aviones de línea y jets de negocios

Las aeronaves con motores a reacción (generalmente aviones de carga de medio y largo alcance, aviones de pasajeros y jets privados) son capaces de altitudes mucho más altas que las de hélice. En la mayoría de los casos, a estas aeronaves se les asignan altitudes de crucero que van desde 7.600 a 11.300 metros (25.000 a 37.000 pies) dependiendo de la distancia del vuelo y la guía del control de tráfico aéreo. Como regla general, cuanto más largo el vuelo, mayor la altitud. Las altitudes de crucero promedio de las aeronaves son mucho menores que sus altitudes máximas sostenibles, también conocidas como "techos absolutos", así como sus "techos de servicio", la altitud a la que la aeronave ya no asciende a una velocidad efectiva. La mayoría de los aviones de línea comerciales tienen techos de servicio alrededor de 12.800 metros (42.000 pies) y los jets de negocios alrededor de 15.500 metros (51.000 pies).

Aeronaves de aviación general

Las aeronaves de aviación general tienden a ser aviones de hélice, por lo que sus alturas de crucero casi siempre están muy por debajo de las aeronaves con motores a reacción. Para dar un ejemplo de la diferencia, un Cessna Skyhawk monomotor tiene un techo de servicio de 4.000 a 4.600 metros (13.000 a 15.000 pies), mientras que los techos de servicio para los aviones de línea comerciales son casi siempre decenas de miles de pies más altos. Esto es cierto con la mayoría de las aeronaves de aviación general.

Consideraciones del control de tráfico aéreo

Casi todas las aeronaves en el mundo están bajo el control de controladores de tráfico aéreo, que asignan rumbos y altitudes a las aeronaves en vuelo. Al asignar altitudes para las aeronaves, los controladores tienen en cuenta las condiciones atmosféricas de vuelo, los niveles de vuelo de otras aeronaves en la zona, la distancia del vuelo, la etapa del vuelo en la que se encuentra la aeronave (ascenso, crucero, descenso) y el nivel de vuelo óptimo de la aeronave.

Altitud, empuje, resistencia y sustentación

El techo de una aeronave es una función de la aerodinámica. Los aviones más pequeños no pueden volar tan alto porque sus motores carecen de la potencia necesaria para producir suficiente sustentación después de alcanzar un cierto nivel de vuelo. El concepto de sustentación es el punto central del vuelo. Cuanto mayor la altitud, más delgado el aire; por tanto, se necesita más fuerza (llamada empuje) del motor de la aeronave para compensar la resistencia de la aeronave y crear sustentación y flujo de aire adecuado alrededor de las alas para ascender (techo de servicio) o mantener la altitud.

Por qué importa una altitud de vuelo adecuada

Una altitud demasiado baja para las condiciones puede presentar muchos peligros, incluyendo el riesgo de chocar contra montañas, edificios y torres. El resultado de volar al techo máximo de una aeronave son las pérdidas de sustentación (stall) y fallos de motor, como fue el caso en 2004, cuando los pilotos de un avión de pasajeros vacío de Northwest intentaron llevar su aeronave a su techo máximo, lo que resultó en fallo de motor, causando que el avión se estrellara en un vecindario cerca de Jefferson City, Missouri.