Diferentes tipos de transporte aéreo

Existen varios tipos de transporte aéreo, tanto comercial como privado. Algunos se han desarrollado durante décadas o siglos para satisfacer necesidades modernas. Cada tipo es único en cómo logra el vuelo, su velocidad y la sostenibilidad de su trayecto. Muchos inventos se han convertido en industrias a gran escala. Sin embargo, algunos métodos siguen en pañales o representan solo un nicho pequeño en el mundo del vuelo.

Globos aerostáticos

El primer tipo de transporte aéreo que llevó humanos fue el globo aerostático. Los hermanos Montgolfier desarrollaron la idea de una gran bolsa que retuviera aire caliente a finales del siglo XVIII. Pasajeros y fuente de calor iban en una góndola o cesta de mimbre bajo el globo. Como el aire caliente sube, el globo volaba según la dirección del viento. Enfriando la temperatura, los pasajeros volvían a tierra seguros. Los globos actuales usan casi la misma tecnología, pero pueden diseñarse en casi cualquier forma imaginable.

Dirigibles (blimps)

Un derivado del globo aerostático es el dirigible blando (blimp). Existen desde finales del siglo XIX y se usaron primero como herramientas de reconocimiento militar. La tecnología se ha desarrollado en una forma cómoda y rentable de viajar y publicitar productos. Para flotar, los blimps usan aire caliente y grandes ventiladores unidos a la góndola. Pueden desinflarse para almacenamiento o transporte e inflarse barato cuando se necesitan. Probablemente el Goodyear Blimp sea el más famoso, visto en eventos deportivos mundiales.

Zeppelines

Los zeppelines se construyeron a principios del siglo XX, basados en diseños del Conde Ferdinand von Zeppelin. Visualmente parecen blimps, pero difieren en dos puntos clave: tienen esqueleto metálico con recubrimiento rígido y se llenan de hidrógeno. Estos dos elementos los hacían mucho mayores que los blimps y capaces de vuelos de larga distancia. En la Primera Guerra Mundial se introdujeron como primera máquina voladora para practicar bombardeos. En décadas sucesivas, se usaron en el primer servicio de aerolínea comercial, transportando pasajeros de Alemania a América. Desgraciadamente, la industria zeppelin fue destruida por la indignación pública tras el desastre del Hindenburg en 1937, cuando un zeppelin explotó sobre Nueva Jersey matando a 35 personas.

Aviones

El avión de ala fija es la forma más popular de transporte aéreo. Según FlightAware, hay 49.315 vuelos comerciales diarios en el mundo con aviones de ala fija. Casi 1.100 millones de personas vuelan cada año. Se distinguen por lograr sustentación mediante movimiento hacia adelante. Se necesita una pista larga para lograr velocidad suficiente para despegar. Usan hélice o motor a reacción, y las alas actúan como estabilizador.

El primer diseño funcional de ala fija data del siglo XIX. La mayoría eran modelos sin capacidad para pasajeros. El primer vuelo sostenido oficial fue de los hermanos Wright el 17 dic 1903. En la siguiente década, la tecnología avanzó. La Primera Guerra Mundial fue el primer campo de pruebas a gran escala. Miles de aviones se construyeron para espionaje, bombardeo y combate. Al terminar la guerra, la aviación se había convertido en ciencia. Tras la guerra, se produjeron aviones de pasajeros mayores, y finalmente se diseñó el motor a reacción, abriendo camino a uno de los transportes más rápidos del mundo. Los aviones son usados por ejércitos y agencias civiles. Se han incorporado lujosas instalaciones en aviones de pasajeros y extensos sistemas de armas para uso militar.

Helicópteros

Con el éxito del ala fija, ingenieros buscaron hacer los principios de los aviones (vuelo sostenido y rápido) más eficientes. El objetivo: un vehículo que despegue desde reposo y lleve gente a otro lugar. Este invento es el helicóptero. Se propulsan con rotores horizontales de dos o más palas que giran en la parte superior, generando sustentación. Diseños se concibieron desde 1480 con Leonardo da Vinci. Pero no fue hasta principios de 1900 que se crearon modelos funcionales. La posguerra vio nacer la industria del helicóptero. La mayoría de modelos llevan solo 4-6 personas, limitando uso comercial. Las aplicaciones principales son militar, policial, médica, noticias y control de incendios.

Transporte aéreo personal

La mitad del siglo XX vio nacer un nuevo tipo: el vehículo personal. Se inventaron autogiros, planeadores y mochilas a reacción para transportar una persona. Algunos de los primeros helicópteros eran monoplaza, inspirando el autogiro. Este usa elementos de ala fija y rotativa. La sustentación la da un rotor en el mástil. La estabilidad y potencia vienen de hélice trasera y alas. Los planeadores no usan energía para controlar el vuelo. Usan la estabilidad de alas fijas para planear. El controlador mueve flaps en las alas para buscar corrientes ascendentes. Una mochila a reacción se sujeta a la espalda y expulsa gases potentes para volar. Son muy ineficientes: la mayoría solo sostienen vuelo unos minutos.

Cohetes

Quizás la forma más avanzada de transporte aéreo son los cohetes. Usan empuje de la reacción química de un fluido expulsado a alta velocidad. La fuerza de la explosión en la cámara de combustión expulsa gases por la cola, impulsando el vehículo a velocidades extremas. El principio se basa en la inercia: toda acción tiene reacción igual y opuesta. Los cohetes se usan al menos desde el siglo XIII para aplicaciones militares pequeñas y exhibiciones recreativas. La primera implementación a gran escala fue en la Segunda Guerra Mundial con los cohetes V-2 alemanes y varios aviones cohete. La posguerra vio el cohete implementado como transporte para vuelos suborbitales y orbitales en la alta atmósfera. Estos vehículos se usan en empresas públicas y privadas.