Información sobre los arrecifes de coral del Caribe

Los arrecifes de coral del Caribe son ecosistemas extremadamente diversos, superados solo por los bosques tropicales. Son el hogar de todo tipo de vida acuática como peces, anémonas y erizos. Cada organismo en el arrecife de coral depende de los demás y de su entorno para sobrevivir. Los arrecifes son bellos y fascinantes, pero son susceptibles a daños por ciertos organismos y fuentes humanas.

Arrecifes de coral del Caribe

Los arrecifes de coral son ecosistemas grandes y complejos construidos a partir de la coagulación masiva de compuestos de calcio y silicio. Corales, algas y ciertos tipos de esponjas contribuyen al marco de un arrecife de coral. Los arrecifes son diversos y pueden tener hasta 60 tipos diferentes de coral en su infraestructura. El crecimiento de estos corales suele ser irregular, lo que resulta en cambios extremos de topografía y suavidad. Esto ocurre principalmente porque cada organismo individual crece y muere a diferentes ritmos. Estos cambios en la topografía resultan en la creación de sombra que proporciona refugio a otros organismos.

Tipos de peces de arrecife

Cientos de especies de peces diferentes pueden llamar hogar a un arrecife caribeño. Todos los peces de arrecife son únicos y dependen unos de otros para sobrevivir. Un pez de coral común es el Jurel (Jack). Los jureles son peces grandes, rápidos y plateados que nadan en cardúmenes. Son carnívoros y suelen depredar peces más pequeños. Otro pez común es el Pez Ángel Francés, conocido en la comunidad científica como Pomacanthus paru. Se alimenta de esponjas y puede alcanzar 30 cm de longitud.

Otros tipos de vida

Los peces no son el único tipo de vida que vive en los arrecifes de coral. Las almejas asesinas (killer clams) también habitan en los arrecifes de coral del Caribe. Son bivalvos y se conocen científicamente como Tridacna. Estos organismos se fijan a algas, corales y anémonas de mar. Mientras la almeja asesina está adherida, transfiere regularmente compuestos de carbono al huésped. Otro organismo no pez es el Erizo de Mar Caribeño, conocido como Diadema antillarum, un organismo que se alimenta de coral. Estuvo a punto de extinguirse en los años 80 pero desde entonces se ha recuperado.

Ecología del arrecife

La ecología, el estudio de las relaciones entre organismos en un área designada, es compleja en los arrecifes de coral del Caribe. Los organismos grandes se alimentan frecuentemente de organismos más pequeños como peces pequeños, cangrejos y erizos. Los organismos más pequeños se alimentan de organismos aún más pequeños como coral o diferentes tipos de plancton. Las relaciones mutualistas, o relaciones que benefician a ambas especies participantes, existen en el Caribe también. Un ejemplo es la relación entre el pez payaso y la anémona. El pez payaso atrae alimento para la anémona mientras que el pez payaso tiene garantizada protección y refugio.

Amenazas para los arrecifes

Desafortunadamente, los arrecifes son susceptibles a daños. Los arrecifes de coral en otras partes del mundo han sido dañados por ciertos organismos. Por ejemplo, en su apogeo, la Estrella de Corona de Espinas (Crown-of-Thorns Starfish) destruyó alrededor del 90% de los arrecifes de coral en Guam. Si un organismo como este evolucionara en el Caribe, los efectos podrían ser devastadores. Las amenazas actuales en el Caribe incluyen enfermedades como la enfermedad de banda blanca (white-band disease), enfermedad de banda negra (black-band disease) y peste blanca II (white plague II), todas enfermedades que atacan a los corales. Además de las enfermedades, la contaminación antrópica también destruye los arrecifes de coral. Un derrame de petróleo en Panamá en 1986 mató al 76% de los arrecifes de coral cercanos.