Vaporeros (steamboats) en los años 1900

El vaporero ya era una forma de transporte arcaica en el siglo XX, ya que el diésel se convirtió en la fuente de energía preferida. Los barcos de espectáculos (showboats), más asociados a la era del vapor, eran menos de 10 en 1930. Sin embargo, el vapor seguía impulsando remolcadores, dragas (snag boats) —que arrancaban obstáculos de los ríos—, ferris y similares caballos de batalla en los grandes ríos y puertos de Norteamérica. Los vaporeros aún sirven a comunidades en 2011, pero como restaurantes flotantes y barcos turísticos.

Antecedentes

El vaporero remonta su linaje a 1769, cuando el inventor escocés James Watt desarrolló la primera máquina de vapor. Otros inventores aplicaron la tecnología a barcos. El primer vaporero fiable llegó en 1787, inventado por el estadounidense John Fitch, que empleaba un motor para impulsar una gran rueda de paletas en la popa. Tres años después, ya transportaba pasajeros y carga. En 1807, el inventor estadounidense Robert Fulton siguió con otro vaporero llamado "Clermont", que navegaba el río Hudson entre Albany y Nueva York. Durante la mayor parte del siglo XIX, los vaporeros fluviales lideraron todas las formas de transporte de mercancías y pasajeros.

Albores del siglo XX

La mayoría de vaporeros a principios de 1900 usaban ruedas de paletas impulsadas por máquina de vapor para navegar ríos. Los cascos de madera dieron paso a cascos de acero a principios del siglo XX. La máquina de vapor accionaba la rueda de paletas como una rueda de bicicleta, ya sea en el centro del barco o en los laterales como ruedas laterales (sidewheelers). Los ingenieros construían las calderas con tubos de cobre, doble humero y hogar. Los fogoneros avivaban un fuego intenso que llenaba los tubos de vapor. A principios del siglo XX, la mayoría usaban carbón en lugar de leña para alimentar las calderas.

Barcos de espectáculos (Showboats)

Los vaporeros de alto perfil eran los showboats, reminiscentes de la era de Mark Twain y los palacios flotantes y barcos de juego en el río Mississippi. Estos vaporeros tenían salones de baile ornamentados, teatros y salones. Los operadores contrataban trupas de actores para representar obras y músicos para entretenimiento en vivo mientras viajaban de una ciudad ribereña a otra. Los showboats anunciaban su llegada con un fuerte llamio de vapor (steam calliope). En 1900 había no más de 30 showboats en ríos norteamericanos, y menos de 10 en 1930. Vaporeros más prácticos transportaban pasajeros y mercancías, incluyendo ganado. Los pasajeros de primera clase tenían camarote, mientras los demás dormían en cubierta abierta o con vacas y cerdos en cubiertas inferiores.

Tipos

En 2011, el vaporero activo más antiguo era el "St. Marys Challenger", navegando los Grandes Lagos como granelero desde 1906. Un motor Skinner Marine Unaflow de cuatro cilindros y 3,500 HP, con carbón, propulsaba el buque. Medía 551 pies 1 pulgada de eslora y 56 pies de manga. Un showboat convencional activo en 2011 era el "Delta Queen", construido entre 1924-1927 en Escocia y ensamblado en Stockton, California. El "Delta Queen" sobrevivió décadas y a principios de 2009 se trasladó a Chattanooga, Tennessee. "The Belle of Louisville" debutó en 1914 como "Idlewild". Es el vaporero operativo más antiguo en 2011 y Hito Histórico Nacional. En 2011, los vaporeros ya no transportan mercancías ni pasajeros, sino que permanecen en ríos como atracciones turísticas y hoteles flotantes.