Combustibles Alternativos para el Transporte

El sector del transporte es un gran usuario de energía, y su elección de combustible tiene grandes efectos en el medio ambiente. Consume casi el 70 por ciento del petróleo importado a EE. UU. y es responsable de más de la mitad de la contaminación del aire del país. Las alternativas a la gasolina pueden ser más limpias y a veces más rentables, aunque también pueden tener inconvenientes.

Biogases

El sector del transporte puede usar biogases como etanol, metanol y biodiésel. Los productores hacen estos combustibles mediante fermentación de cultivos alimentarios — caña de azúcar, maíz, cereales y otros — o a partir de residuos de madera. El uso de estos combustibles presenta varias preocupaciones, sin embargo. La producción de estos combustibles es intensiva en energía, lo cual es un problema. Además, cultivar los cultivos necesarios para producir estos combustibles requiere tierra que la gente podría usar para cultivar alimentos. Finalmente, solo se puede producir una cantidad limitada de combustible de esta manera, lo que no satisfaría las necesidades del sector del transporte.

Hidrógeno

El hidrógeno es un combustible alternativo eficiente que emite casi ningún contaminante. Los productores derivan el hidrógeno ya sea del agua o de carbohidratos y lo convierten en forma líquida, permitiendo a otros usarlo para crear electricidad para propulsar vehículos. Los usuarios de hidrógeno pueden enfrentar dificultades ya que el almacenamiento de combustible requiere bajas temperaturas, bajo alta presión, ya que es un gas a temperaturas y presiones normales. Producir hidrógeno y convertirlo a electricidad también es un proceso intensivo en energía.

Electricidad

La electricidad es una fuente de combustible alternativo eficiente. Es más eficiente que usar hidrógeno ya que los usuarios tienen que convertir este último a electricidad. Usar electricidad como combustible puede ser muy beneficioso para el medio ambiente, ya que no emite los contaminantes que producen los motores de gasolina. Un problema con el uso de electricidad es la dificultad que presenta almacenar suficiente energía para lograr velocidades y autonomías comparables a las de vehículos con motores de combustión interna.

Gas Natural

El gas natural ocurre naturalmente como una mezcla de gases en formaciones rocosas porosas. Los productores lo convierten en combustible tanto en forma líquida como comprimida y deben extraerlo, purificarlo y comprimirlo para almacenamiento y transporte o convertirlo a líquido. Convertir un vehículo para funcionar con gas natural puede ser rentable a lo largo de su vida. Usar gas natural produce menos contaminantes tóxicos y gases de efecto invernadero que gasolina o diésel. Transportar y manipular gas natural comprimido también es más fácil, reduciendo derrames y otros accidentes.