Precauciones ante impacto de rayo en aeronave

Según la FAA, un jetliner es alcanzado por un rayo tan a menudo como una vez cada 1.000 horas de vuelo. Los pilotos intentan evitar tormentas desviando la ruta alrededor o por encima. Sin embargo, los rayos son impredecibles y pueden caer a kilómetros de la tormenta. Por ello, muchos componentes de ingeniería aeronáutica se usan para tomar precauciones que mantengan seguros a pasajeros y tripulación ante un posible impacto.

Radar Doppler

• Instrumentación meteorológica especializada ayuda a detectar rayos y predecir condiciones. Sistemas como radar Doppler miden velocidad y dirección de objetos en movimiento y detectan eficazmente tormentas y precipitación. Varias redes de seguimiento de rayos se han desarrollado y usan en todo el país. Ejemplo: Red Nacional de Detección de Rayos (NLDN) usa sensores magnéticos y computadoras para detectar cuándo y dónde cae un rayo. Al detectar una «supercélula», se alerta a los pilotos.

Exterior de la aeronave

• El metal es buen conductor de electricidad. Por eso, el recubrimiento exterior del avión (piel) suele ser de metal delgado y composite. Ejemplo: muchos aviones tienen piel de aluminio. Modelos nuevos usan materiales ligeros no conductores; entonces instalan una capa de fibras conductoras justo bajo la piel. La piel es la primera defensa ante impacto de rayo: la mayor parte de la corriente debe fluir por el exterior y alejarse del avión.

Equipamiento a bordo

• Un rayo puede causar picos de tensión transitorios que dañen equipos informáticos si no están protegidos. Por eso, los aviones tienen sistemas especiales para blindar, poner a tierra y suprimir picos de tensión por rayos. Cables especiales, circuitos, miles de chips semiconductores y protectores de voltaje están para proteger contra daños. La FAA ha establecido normas y regulaciones para asegurar que todo avión use equipamiento a bordo probado y certificado para protección contra rayos. Ejemplo: cada nuevo avión debe superar al menos 1.000 impactos de rayo simulados para verificar que el sistema preventivo funciona eficientemente.

Depósitos de combustible

• Los depósitos y sistemas de combustible requieren protecciones contra chispas en caso de impacto de rayo. Tapones de llenado y pieles especiales de depósitos ayudan a conducir el rayo lejos de sistemas volátiles de combustible, manteniendo presión adecuada en todo el sistema.