Tipos de focas de la Antártida
Situada en el extremo sur del mundo, la Antártida es el lugar más frío y seco de la Tierra. Solo unas pocas especies de mamíferos viven allí, la mayoría de las cuales son focas. Seis especies de focas viven en la Antártida, ya sea en la banquisa o en las aguas circundantes. Altamente especializadas para el entorno hostil, estas especies comprenden la gran mayoría de la población mundial de focas, según Marianne Riedman, autora de "Los Pinnípedos: Focas, Leones Marinos y Morsas".
Foca de Weddell
Las focas de Weddell (Leptonychotes weddellii) son una de las especies de foca más abundantes en la Antártida, con más de 800.000 ejemplares en la región, según Riedman. Son animales grandes, alcanzando 2,7 metros de longitud y pesando hasta 590 kg. Machos y hembras son aproximadamente del mismo tamaño con ligeras diferencias físicas externas. Las hembras tienen un cuello ligeramente alargado y una cara más aerodinámica comparada con sus contrapartes masculinas. Ambos sexos están cubiertos de pelaje grueso y moteado de color oscuro, con una zona pálida en el vientre. A diferencia de otras especies de focas en la Antártida, las focas de Weddell prefieren vivir en banquisas costeras en lugar de icebergs flotantes.
Foca elefante del sur
A pesar de haber sido cazadas hasta casi la extinción en el siglo XIX, las focas elefante del sur (Mirounga leonina) se han recuperado. Los machos alcanzan más de 4,5 metros de longitud y pesan hasta 5.000 kg, y las hembras llegan a 3 metros de longitud y 900 kg, según Riedman. Típicamente de color gris marrón oscuro, las focas elefante del sur nacen negro azabache y logran su coloración adulta en varios años. Son buceadoras expertas, a veces pasando hasta 20 minutos bajo el agua cazando calamares.
Foca leopardo
Las focas leopardo (Hydrurga leptonyx) son la segunda especie de foca más grande en la Antártida, según el biólogo Hadoram Shirihai, en su libro "Guía Completa de la Vida Silvestre Antártica: Aves y Mamíferos Marinos del Continente Antártico y el Océano Austral". Nombradas por su pelaje moteado, las focas leopardo fueron cazadas extensivamente por su piel. Son las focas más acuáticas de la región, pasando la mayor parte de su tiempo en el agua. Aunque cazan krill, que recolectan usando molares especializados de malla estrecha, su presa preferida son pingüinos y focas más pequeñas. Son mayormente solitarias, reuniéndose solo para aparearse.
Foca de Ross
Encontradas exclusivamente en las banquisas de la Antártida, las focas de Ross (Ommatophoca rossii) son la especie de pinnípedo (que significa "pie aletado") más pequeña y menos común en la región. Promedian 1,8 metros de longitud en la madurez, con un peso de entre 125 y 225 kg. Su pelaje es blanco al nacer, madurando luego a un color marrón oscuro, con vientre pálido. Quizás la característica más distintiva de las focas de Ross son sus ojos, que son grandes en proporción a su cara. Poco se sabe o entiende sobre las focas de Ross, dada su escasez y naturaleza tímida, pero los investigadores creen que aproximadamente 150.000 ejemplares viven en las banquisas de la Antártida, según Riedman.
Foca peletera antártica
Aunque se las llama focas, las focas peleteras antárticas (Arctocephalus gazella) están de hecho más estrechamente emparentadas con los leones marinos, según Shirihai. Difieren de las focas verdaderas en su constitución física, que incluye orejas externas y aletas delanteras fuertes. Casi negras al nacer, maduran en una amplia paleta de variaciones de color, incluyendo gris oscuro, marrón e incluso rubio. Se alimentan principalmente de krill, consumiendo aproximadamente una tonelada por año. Tras ser cazadas comercialmente, casi hasta la extinción, en el siglo XIX, solo quedó una pequeña colonia de focas peleteras antárticas, pero su población se ha recuperado rápidamente desde entonces.
Foca cangrejera
La foca cangrejera (Lobodon carcinophaga) es la especie de foca más numerosa del mundo, superando los 20 millones, según Riedman. Son principalmente comedores de krill, cerniendo grandes cantidades de estas criaturas similares a camarones a través de dientes especializados de malla estrecha. Relativamente pequeñas, con estructura corporal esbelta, las focas cangrejeras están bien adaptadas para nadar rápido y largas distancias, así como moverse rápidamente sobre banquisas. Son presa común de las focas leopardo, debido a su tamaño pequeño y naturaleza no agresiva.
