La vida de las plantas oceánicas
La vida vegetal es la base de la cadena alimenticia oceánica. Plantas microscópicas llamadas fitoplancton crean carbohidratos mediante fotosíntesis. Animales que dependen de la capacidad biológica de estas plantas flotantes las consumen. Otras plantas oceánicas como coral, hierbas marinas y kelp también cumplen roles importantes al proporcionar alimento y refugio a los animales.
Fitoplancton
El compuesto químico clorofila permite al fitoplancton convertir luz solar, dióxido de carbono y minerales en carbohidratos y proteínas comestibles. Pequeños invertebrados como krill y larvas de peces se alimentan de estas plantas microscópicas. Esto inicia la cadena alimenticia, donde animales mayores tienden a depender de los menores para sobrevivir. El fitoplancton más abundante son las diatomeas. Hay hasta 20.000 especies de diatomeas y, en condiciones favorables, la mayoría pueden producir hasta 100 millones de descendientes al mes. Con tal capacidad reproductiva, se pueden encontrar hasta mil millones de diatomeas en un solo galón de agua de mar. El fitoplancton no consumido por animales mayores suele vivir solo un par de días. Además, cuando las temperaturas del agua cambian drásticamente o no hay suficientes nutrientes, el fitoplancton tiende a morir rápidamente.
Coral
El coral es una planta oceánica que prospera en condiciones templadas. Puede crecer hasta 10 cm (4 pulgadas) por año en agua ideal a 23 °C (73 °F). A medida que crece, se construye sobre sí mismo y se expande hacia afuera. Las colonias de coral pétreo tienen una vida media de 5 a 10 años. Los pólipos de coral (pequeños organismos que crean estructuras de arrecife) se sabe que viven siglos. La mayor estructura de coral conocida es la Gran Barrera de Coral, frente a la costa de Queensland, Australia. Esta estructura asombrosa se extiende más de 3.000 km (1.800 millas) y es visible desde el espacio. El desarrollo costero y la contaminación son amenazas humanas importantes para el coral vivo.
Hierbas marinas (Seagrass)
Las hierbas marinas son las únicas plantas con flor que viven bajo el agua. Se encuentran en regiones costeras de todo el mundo. Estabilizan sedimentos oceánicos y absorben nutrientes de escorrentía fluvial costera. Los prados de hierba marina proporcionan hábitat seguro para muchos animales marinos pequeños. Al hacerlo, promueven poblaciones diversas y saludables. Según Seagrass Watch en Australia, los lechos de hierba marina-algas son el tercer ecosistema más valioso del mundo. Los servicios de ciclado de nutrientes que proveen son irremplazables. Las hierbas marinas tienen alto grado de plasticidad y tienden a prosperar en grandes prados. La actividad humana amenaza el crecimiento de hierbas marinas en muchas zonas costeras.
Kelp
El kelp es un tipo de alga marrón que crece en aguas costeras frías. Crece rápido y se ha medido hasta 76 metros (250 pies). El kelp gigante es la planta oceánica más grande de la Tierra y puede vivir hasta 7 años. La contaminación y la cosecha comercial amenazan las poblaciones de kelp. Extractos de kelp se usan en vitaminas y cosméticos.
