Características de las coníferas

Las coníferas son una división de plantas con semillas portadoras de conos dentro del Reino Vegetal. Existen aproximadamente 550 especies vivas de coníferas en la Tierra, todas árboles o arbustos. Las coníferas dominan los bosques boreales de alta latitud y tienen hojas perennes en forma de aguja. Cedros, pinos, secuoyas, abetos, piceas y tsugas son algunos de los miembros más conocidos de esta familia.

Forma y tamaño

La gran mayoría de los árboles coníferos tienen troncos rectos. También exhiben fuerte dominancia apical, fenómeno donde las ramas principales dominan sobre las ramitas laterales. Esto explica su forma cónica y estrecha. Los árboles coníferos pueden crecer en multitud de tamaños. El miembro más grande es la secuoya gigante. Secuoyas en el Parque Nacional Sequoia de California superan los 114 metros. Las coníferas más pequeñas, cipreses bonsái naturales, no suelen superar 25 cm.

Follaje

Las hojas aciculares caracterizan típicamente el follaje de una conífera. Los tamaños varían dentro de la familia, desde 2,5 mm a 38 cm de largo. La formación del follaje ayuda a las coníferas a evitar la acumulación de nieve en las ramas en invierno. Esta característica, junto con un proceso bioquímico conocido como endurecimiento, hace a las coníferas más resistentes a la congelación. Un recubrimiento ceroso en las hojas ayuda a la mayoría a ahorrar agua en verano reduciendo la transpiración.

Semillas

Las coníferas son plantas polinizadas por el viento. Las semillas se desarrollan dentro de un cono protector llamado estróbilo. Los conos suelen tardar entre cuatro meses y tres años en madurar, y varían mucho en tamaño. Las semillas protegidas por conos son bastante tolerantes y resisten extremos ambientales severos: calor, frío y sequía. Esta durabilidad permite a las semillas de coníferas posponer su desarrollo hasta que las condiciones son propicias para el crecimiento.

Clima

Las plantas coníferas dominan la taiga. Este bioma terrestre está en el hemisferio norte y se caracteriza por sus numerosos bosques de coníferas. La taiga cubre la mayor parte del interior de Canadá y Alaska en Norteamérica, y gran parte de Suecia, Finlandia, Noruega, Rusia y Japón en Eurasia. La taiga, también llamada bosque boreal, es el mayor bioma terrestre y representa hasta el 30% de los bosques del mundo. Se encuentra denso crecimiento de coníferas perennes en todo este entorno. Las temperaturas medias anuales en la taiga son las segundas más bajas, solo superadas por la tundra.

Los organismos vivos más antiguos de la Tierra

Los pinos bristlecone en California y Nevada se han datado en casi 5.000 años. Las edades se determinan mediante dendrocronología. Muestras de núcleo permiten a los científicos contar anillos y determinar la edad sin talar los pinos. Un pino bristlecone llamado "Matusalén" en las Montañas Blancas de California tenía 4.789 años en 1957.