Historia de Tombuctú

La legendaria ciudad desértica de Tombuctú, que se creyó techada en oro puro, sigue evocando lejanía, misterio e inaccesibilidad. En el estratégico "doble del Níger" a los pies del Sáharo, creció y floreció a lo largo de imperios como centro de comercio y saber islámico. Aunque poco queda para satisfacer sueños occidentales, su atractivo de "fin del mundo" atrae cada vez más visitantes.

Orígenes

El sitio fue elegido por comerciantes tuareg imashagan en el siglo XI como punto de encuentro por su proximidad al Níger. En el borde sur del desierto, Tombuctú era donde "el camello encontraba la canoa". Además de tuareg, otros grupos —songhai, fulani, wangara y árabes— comerciaban aquí, truecando sal del Sáharo por oro y esclavos traídos río arriba desde el sur.

Imperio de Mali

En el siglo XIV, el creciente asentamiento se integró en el Imperio de Mali. Mansa Musa, uno de sus ricos emperadores, encargó a su arquitecto granadino erigir la mezquita de Djinguereber, la más famosa de Tombuctú, en 1325. Sigue en pie como elemento central de la ciudad.

Imperio Songhai

Llegó el Imperio Songhai en 1468, que además de impulsar el comercio transformó la ciudad en importante centro de saber islámico, como Bagdad o El Cairo en el este. Bibliotecas, mezquitas, escuelas e incluso una de las primeras universidades del mundo se llenaron de textos científicos y religiosos copiados a mano. Tombuctú tuvo tres universidades, incluidas Sankore y Sidi Yahya, y 180 escuelas coránicas. Famosos viajeros musulmanes como Leo Africanus e Ibn Battuta visitaron Tombuctú para aprovechar sus recursos intelectuales antes de su hajj a La Meca.

Declive

En el siglo XVI, la edad de oro se desvaneció con la caída del Imperio Songhai y el auge del comercio portugués en la costa oesteafricana. Las rutas desérticas fueron desplazadas por el nuevo comercio marítimo, aislando Tombuctú y volviéndola un remanso polvoriento. El primer explorador europeo en llegar, René-Auguste Caillié, lo hizo en 1828 hallando una ciudad de adobe derrumbándose bajo la arena. Pese a la drástica pérdida de poder político y comercial, mantuvo importancia en círculos eruditos islámicos.

Era moderna

Bajo dominio colonial francés desde 1893 hasta la independencia de Mali en 1960. Desde entonces, atrae crecientes viajeros por sus impresionantes sitios de adobe y su nombre legendario. Con el desierto avanzando y amenazando engullirla, Tombuctú entró en la Lista del Patrimonio Mundial en Peligro en 1990, tras lo cual la UNESCO estableció un programa de conservación para proteger sus sitios patrimoniales.