¿Qué comen los pinzones carpinteros?

Los pinzones carpinteros (Camarhynchus pallidus) se encuentran exclusivamente en las Islas Galápagos, en el Pacífico frente a la costa de Ecuador. Los animales que viven en Galápagos han evolucionado para sobrevivir en hábitats especializados y acceder a fuentes de alimento limitadas. El pinzón carpintero debe su nombre a que se alimenta de pequeños insectos y larvas dentro de árboles y arbustos. Su hábito de picotear ramas es similar al tamborileo de un carpintero en un tronco.

Herramientas para conseguir alimento

Más interesante que la dieta del pinzón carpintero es el método que estos pinzones usan para extraer alimento de los arbustos. Los pinzones carpinteros han evolucionado sus métodos de alimentación para incluir el uso de ramitas pequeñas y espinas de cactus para extraer larvas e insectos del interior de las ramas de los arbustos. Otra especie de pinzón de Galápagos, el pinzón cactus, no suele usar ramitas o espinas para extraer su alimento, pero pinzones cactus en cautividad han aprendido el comportamiento cuando se les ha puesto en jaulas cerca de pinzones carpinteros cautivos.

Hábitos alimenticios influenciados por el entorno

La mayoría de pinzones son comedores de semillas con picos cónicos prominentes para romper y descascarar semillas. El pico del pinzón carpintero ha evolucionado a una forma delgada útil para hurgar en pequeños agujeros y grietas. El pico delgado del pinzón carpintero es más eficiente para sujetar y maniobrar las ramitas y espinas de cactus que los pájaros usan para ensartar su alimento. Observadores de aves, científicos y turistas que visitan Galápagos pueden observar a los pinzones carpinteros procurando alimento usando las "herramientas" disponibles. Los pinzones carpinteros son una de las 13 especies de pinzones de Galápagos estrechamente emparentadas conocidas como pinzones de Darwin.

Papel en la investigación de Darwin

El explorador y biólogo Charles Darwin quedó intrigado por los pinzones que habitan las Islas Galápagos. Los pequeños pájaros poco llamativos son inusuales en apariencia excepto por las pronunciadas variaciones en la forma de sus picos. Darwin propuso que los picos de los pájaros cambiaron en respuesta a la necesidad de encontrar variedad de alimentos en un entorno donde todos los tipos de alimentos son escasos. Algunos pinzones comedores de semillas comenzaron a expandir su dieta de semillas para incluir pulpa de cactus, insectos e incluso sangre. La dieta adaptada del pinzón carpintero de insectos y larvas ocultas provocó un cambio gradual de su pico al actual pico delgado. El pinzón carpintero y las especies asociadas fueron sujetos significativos en la investigación que llevó a la teoría de la evolución de Darwin.

Población potencialmente vulnerable

Los biólogos han documentado fallos de especies demasiado especializadas para sobrevivir en entornos cambiantes. El pinzón carpintero ha adaptado su pico para una dieta especializada, y los científicos sugieren que no podría competir con especies con métodos más eficientes de obtener el mismo alimento. El trepador azul y el trepador pardo son ejemplos de aves norteamericanas que podrían competir con el pinzón carpintero por su alimento. Estas aves tienen picos más largos que pueden obtener más alimento oculto de árboles y arbustos sin usar herramientas. Las características y comportamiento singulares y especializados de los pinzones carpinteros podrían hacerlos incapaces de sobrevivir si se introducen especies competidoras no nativas en su hábitat.