Desiertos con cactus
Los desiertos en los Estados Unidos contiguos se encuentran en los estados occidentales. Por definición, un desierto recibe menos de 250 mm de lluvia al año y sostiene poca vegetación. Los suelos desérticos pueden ser excepcionalmente arenosos. Los cactus que crecen en los desiertos se han adaptado a las condiciones a menudo cálidas y secas desarrollando una forma de almacenar agua en sus tejidos internos. Las espinas de los cactus funcionan como hojas y, a diferencia de árboles y arbustos, el cuerpo del cactus produce su propia clorofila.
Desierto de Sonora
El desierto de Sonora se extiende por la mayor parte del sur de Arizona, el extremo este de California y los estados mexicanos de Sonora y Baja. Este desierto recibe más lluvia que otros desiertos y está lleno de cactus, arbustos y árboles. La temporada de lluvias de invierno comienza en noviembre y termina en marzo, mientras que las lluvias de verano, conocidas como el monzón, comienzan a finales de junio y disminuyen en septiembre. Phoenix es la ciudad más grande en el desierto de Sonora y recibe aproximadamente 178 mm de lluvia al año. El cactus definitorio de este desierto es el saguaro, un espécimen excepcionalmente alto y longevo. Otros cactus en el desierto de Sonora son nopal, cactus barril, cholla, cactus erizo y cactus órgano. Todos estos cactus tienen espinas afiladas.
Desierto de Mojave
Comenzando en la esquina noroeste de Arizona y extendiéndose por el este de California, Nevada y Utah, el desierto de Mojave es más fresco y seco que el desierto de Sonora y no sostiene la vida vegetal que el desierto de Sonora. Las Vegas es la ciudad más grande y recibe poco más de 100 mm de lluvia al año. Cactus comunes en este desierto son nopal, cholla, cola de castor, barril, cactus algodón y cactus zorro. El cactus algodón crece en grupos y tiene espinas afiladas a lo largo de los bordes, mientras que las espinas en la parte superior son suaves y lanosas. El viento puede ser extremadamente fuerte en este desierto, y la nieve en invierno es más frecuente que en el desierto de Sonora.
Desierto de Chihuahua
La mayor parte del desierto de Chihuahua se encuentra en el norte de México, pero partes del sureste de Arizona, Nuevo México y Texas caen dentro de los límites de este desierto. El Paso, la ciudad más grande de este desierto en EE. UU., recibe casi 200 mm de humedad anualmente. A diferencia del adyacente desierto de Sonora, la vegetación en este desierto es escasa sin mucha variedad. El nopal es el cactus más común en este desierto. Yuccas y agaves, junto con arbusto de alquitrán, gobernadora y algunas variedades de mezquite, pueblan el área. Este es el desierto más grande de Norteamérica, cubriendo 518,000 km².
Desierto de la Gran Cuenca
Extendiéndose desde el norte de Nevada hasta Wyoming, el desierto de la Gran Cuenca es el desierto más frío del continente norteamericano. El nopal es el único cactus que crece en el desierto de la Gran Cuenca. Otra vegetación incluye té mormón, greasewood, artemisa grande y shadscale. Este desierto ocupa aproximadamente 492,000 km². La ciudad más grande en este desierto es Salt Lake City, que recibe 380 mm de precipitación al año. La cordillera Sierra Nevada forma su límite occidental, y el límite oriental son las Montañas Rocosas. Este desierto recibe nieve en invierno.
