Fuentes de energía alternativas para la aviación

Existen diversas fuentes de energía alternativas que podrían usarse en aviación; de hecho, algunas ya están en uso con tecnología existente. Entre ellas, los combustibles Fischer-Tropsch, biocombustibles e hidrógeno son los más notables. Aunque algunos no son prácticos con la tecnología actual, otros son demasiado controvertidos para ponerse en uso.

Combustible actual

La mayoría de aviones usan queroseno, también llamado parafina. El queroseno es un hidrocarburo derivado del petróleo. Como la reserva mundial de combustibles fósiles es limitada y algunos países no son ricos en ellos, empresas e investigadores buscan alternativas. Además, al quemar combustibles fósiles liberan dióxido de carbono, gas de efecto invernadero. La aviación es responsable de cerca del 2 % de las emisiones mundiales de CO₂, por lo que muchas alternativas se centran en combustibles sustitutivos que reduzcan emisiones.

Combustibles Fischer-Tropsch

El proceso Fischer-Tropsch se inventó en Alemania en los años 1920-1930. Convierte sustancias gaseosas en combustibles sintéticos líquidos a partir de carbón. La reacción comienza con una mezcla de hidrógeno y monóxido de carbono, combinada con cobalto, hierro, níquel u otros metales, creando un hidrocarburo líquido sintético virtualmente idéntico químicamente al combustible convencional.

Al ser casi idéntico, puede usarse sin cambiar la infraestructura aérea. De hecho, es la alternativa más utilizada en aviación, ya que funciona exactamente igual que los combustibles convencionales.

Al quemarse, liberan CO₂ pero casi nada de dióxido de azufre. Hay iniciativas para producir este combustible imitación usando energías renovables. Así, aunque no resuelva todo el calentamiento global, es alternativa a fósiles no renovables y reduce emisiones basadas en azufre.

Biocombustibles

Los biocombustibles derivan de plantas como algas. Pueden crearse fermentando plantas para etanol, o calentando aceites vegetales para quemarlos en motores. El etanol no se usa en aviación por ser demasiado inestable. Sin embargo, el segundo proceso (calentar aceites vegetales) sí se ha usado.

Los aceites se obtienen de plantas ricas en aceites o de algas, también altas en aceites. Aunque podrían usarse solos, lo más común es mezclar biocombustible con combustible tradicional. Hay problemas a gran altitud porque no funcionan tan bien a bajas temperaturas como el queroseno tradicional. Por eso siguen en investigación; los aviones podrían volar más bajo o usar mezclas distintas para combatirlo.

Hidrógeno

Aviones ya han volado usando hidrógeno como energía. Sin embargo, actualmente no es una alternativa práctica. Requeriría cambios drásticos en forma y diseño de aviones porque el hidrógeno ocupa más de cuatro veces el volumen del queroseno convencional. Pero pesa menos, así que cambios de diseño, aunque en investigación, son posibles.

Hay defensores y detractores: algunos creen que el vapor de agua a gran altitud es más peligroso que el CO₂, otros lo contrario. Podría remediarse volando más bajo.

Fuentes alternativas que no funcionan

Con tecnología actual, varias fuentes no funcionan en aviación. El metanol y el etanol son alcoholes demasiado volátiles para la tecnología actual y contienen poca energía para permitir vuelos más allá de distancias muy cortas. El biometano también es improbable, dado que el combustible de reacción necesita composición consistente y uniforme, y sería difícil obtener suficiente biometano para que sea práctico.

Fuentes alternativas políticamente controvertidas

La energía nuclear podría teóricamente propulsar aviación. Sin embargo, es muy controvertida y hay poco interés en desarrollar esta tecnología actualmente.