Datos sobre el túnel del Canal de la Mancha (Eurotúnel)

"Niebla en el Canal, el Continente aislado" fue un famoso titular del "London Times" en los años 30 que epitomizaba el aislamiento británico. El Túnel del Canal de la Mancha, coloquialmente llamado Chunnel y luego Eurotúnel, un enlace ferroviario submarino entre las costas del sur de Inglaterra y el norte de Francia, eliminó el obstáculo de la niebla y unió Gran Bretaña al continente europeo.

Primeras propuestas

En 1751, el geólogo francés Nicolas Desmarets fue el primero en proponer un túnel bajo el Canal de la Mancha. Debía iluminarse con luces de gas y los viajeros se transportarían en carruajes tirados por caballos. En 1802, el ingeniero de minas francés Albert Mathieu-Favier sugirió un túnel de dos niveles: el superior para transporte y el inferior para drenaje, con una isla artificial a mitad de camino para cambiar caballos. En 1856, otro ingeniero de minas francés, Aimé Thomé de Gamond, fue el primero en proponer un túnel ferroviario subterráneo. Sus estudios geológicos indicaban que una capa uniforme de marga calcárea —roca blanda de caliza y arcilla— estaba presente a 40 metros bajo el lecho marino. Creía que esta roca era impermeable al agua e ideal para tunelar.

Acuerdos políticos franco-británicos

Los políticos británicos recibieron con sospecha las propuestas francesas de un enlace por túnel, principalmente por razones de seguridad. Los trabajos iniciales de tunelado comenzaron en 1880 en el lado inglés y cesaron tres años después por orden de una comisión militar británica. La comisión temía que el enlace se usara para una invasión desde Francia. Esta prohibición solo se levantó en 1955. En 1973, el primer ministro británico Edward Heath y el presidente francés Georges Pompidou acordaron un nuevo proyecto de túnel. Este se abandonó en 1975 por el impacto económico de la crisis petrolera internacional. En 1987, la primera ministra británica Margaret Thatcher y el presidente francés François Mitterrand revivieron el proyecto de 1973 en el Tratado de Canterbury. La construcción duró de 1988 a 1994 y costó casi 15.000 millones de dólares.

Estadísticas del túnel

El túnel completado une Folkestone en la costa sur inglesa con Coquelles en la costa norte francesa. Estas dos terminales conectan con sus respectivas redes ferroviarias nacionales. Es el túnel submarino más largo del mundo —50,5 km costa a costa— con una profundidad media bajo el lecho marino de 40 metros y 75 metros en su punto más profundo. El túnel consta de tres conductos separados: uno de servicio y dos ferroviarios. Uno transporta trenes de pasajeros y el otro vehículos en un tren lanzadera. El tunelado comenzó simultáneamente desde ambos lados del Canal, con el encuentro de los dos taladres (breakthrough) en diciembre de 1990. El primer tren lanzadera circuló en junio de 1994 desde Inglaterra, seguido del primer tren de pasajeros en noviembre de 1994 desde Francia.

Desafíos de ingeniería

Cuando comenzó el trabajo, la geología submarina precisa a lo largo de la ruta no estaba clara. Los ingenieros creían que el lado francés del canal planteaba mayores problemas con fracturas en el lecho marino y posible entrada de agua que el lado inglés. En realidad, ocurrió lo contrario. Se diseñaron tuneladoras especiales a prueba de agua capaces de soportar presiones de agua hasta 10 veces la presión atmosférica terrestre. En 1996, la American Society of Civil Engineering nombró al túnel una de las Siete Maravillas del Mundo Moderno.