Cómo afectan las algas a los arrecifes de coral

La Alianza de Arrecifes de Coral afirma que «los corales dependen de las zooxantelas (algas) que crecen dentro de ellos para obtener oxígeno». La mayoría de los arrecifes están cerca de la superficie. Corales y algas no pueden sobrevivir sin luz solar. Miles de algas unicelulares viven en el diminuto estómago de cada pólipo de coral, un pequeño animal. Los corales proporcionan un ambiente protector para las algas. Los desechos de las algas secretan calcio, que construye el arrecife.

Algas fotosintéticas

«Corales y algas tienen una relación mutualista», afirma la NOAA. Las zooxantelas, o algas fotosintéticas, están presentes en corales constructores de arrecifes. Son vitales para proporcionar nutrición adecuada en un entorno pobre en nutrientes. Las zooxantelas del clado D son especialmente beneficiosas para proteger el arrecife de factores ambientales destructivos. Las algas dan oxígeno al coral y ayudan a eliminar sus desechos. El coral brinda a las algas un ambiente propicio para la fotosíntesis.

Algas calcáreas rojas

Según el Centro de Investigación Cooperativa del Patrimonio Mundial de la Gran Barrera de Coral, las algas coralinas rojas calcáreas cementan el coral y construyen la estructura del arrecife. Producen carbonato de calcio y materia orgánica en arrecifes tropicales y subtropicales. Contribuyen significativamente a mantener un arrecife saludable, fortaleciéndolo y protegiéndolo de la erosión.

Blanqueamiento del coral

Perturbaciones naturales, minería de coral, desarrollo costero, sobrepesca, tormentas y contaminación causan proliferaciones de algas que asfixian y destruyen los arrecifes. Las algas dan al coral su color vibrante. Cuando mueren o abandonan el arrecife, este se destruye y se vuelve blanco: blanqueamiento del coral. Algas perjudiciales matan el arrecife al bloquear la luz solar necesaria. Los peces comen algas y controlan su crecimiento; la sobrepesca causa crecimiento algal excesivo que mata colonias de coral duro.

Factores ambientales negativos

Basura, fertilizantes, aguas residuales (alto contenido de nitrógeno), sedimentación, petróleo, gas y pesticidas contaminan el agua y las algas, destruyendo arrecifes tropicales que tardaron años en crecer. El calentamiento global eleva la temperatura terrestre, extremadamente dañino para las algas. Puede matar las algas y, como consecuencia, mueren los arrecifes de coral.