Parasitismo en los Desiertos

El término "parásito" tiene una connotación negativa porque, por definición, un organismo parasitario vive drenando recursos de otro ser vivo. Como resultado, el parásito se beneficia mientras a veces daña a su huésped. Existen numerosos organismos parásitos en los desiertos del mundo, cada uno intentando sobrevivir en un terreno hostil.

Relaciones Parasitarias

Una relación parasitaria comienza cuando un organismo, el huésped, proporciona una fuente de alimento o refugio para otro, el parásito. Existen tres tipos de vínculos parasitarios:

• Parasitismo: Solo el parásito se beneficia y el huésped es el único proveedor. En el desierto de Mojave, una pulga actúa como parásito del coyote del desierto al tomar sangre para su sustento. En esta relación, la pulga se beneficia, pero el coyote pierde sangre, sufre molestias y posibles enfermedades.
• Comensalismo: El parásito se beneficia mientras el huésped ni gana ni pierde. Por ejemplo, para proteger a sus crías de los depredadores, el gorrión cactus construye su nido en un cactus huésped.
• Mutualismo: Ambos, huésped y parásito, resultan beneficiados. Por ejemplo, una abeja melífera usa una flor para obtener su alimento mientras la flor se beneficia de la polinización.

Tipos de Plantas Parásitas

Una planta hemiparásita, como el muérdago del desierto, tiene hojas fotosintéticas que producen su propio oxígeno pero depende de un huésped para obtener nutrientes. Una planta holoparásita, como la cuscuta, depende completamente de su huésped. Algunos parásitos de tallo son endoparásitos y viven completamente dentro del tallo de su huésped.

Cómo los Parásitos Encuentran Huéspedes

Las aves ayudan a las plantas parásitas a encontrar sus huéspedes. Un papamoscas come bayas de muérdago y expulsa semillas no digeridas en sus excrementos sobre los árboles huéspedes.

A veces, las plántulas de parásitos radiculares, como la planta de arena, encuentran un huésped enterrado profundamente en la arena. El Dr. Job Kuijt, en "The Biology of Parasitic Flowering Plants", explica que la planta de arena envía raíces piloto para buscar un arbusto huésped. Estas raíces piloto proyectan luego raíces haustoriales que se conectan y penetran en el huésped.

El mundo de los insectos y animales también contribuye: las hormigas cosechadoras o las ratas canguro excavan bajo las dunas de arena bajo los arbustos huéspedes y depositan las plántulas.

Datos Curiosos

• Un parásito del desierto como la "comida de arena" puede pesar varias veces más que su huésped desértico: 48 kg frente a apenas 0,45 kg.
• La flor más grande del mundo es un parásito. La Rafflesia arnoldii alcanza 90 cm de diámetro.

Parásitos en las Noticias

En 2007, la enfermedad de Chagas, un parásito transmitido por la sangre, saltó a las noticias. La enfermedad se propaga mediante un insecto que pica a humanos y animales desprevenidos. Millones de personas en Latinoamérica podrían tener la enfermedad de Chagas sin saberlo. Según los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de EE. UU., esta enfermedad potencialmente mortal rara vez se ve en Estados Unidos, pero la inmigración desde otros países puede convertirse en una amenaza. Se recomienda a los bancos de sangre en zonas desérticas que realicen pruebas para detectarla.