¿Por qué son importantes los desiertos?

Pese a su reputación de páramos secos y vacíos, los desiertos albergan 1/6 de la población mundial y cubren más de 1/5 de la superficie terrestre. Están en todos los continentes y, aunque les falta agua, juegan un papel crucial para animales, humanos y medio ambiente.

Animales y plantas

Lejos de ser vacíos, la mayoría albergan vasta flora y fauna adaptada a condiciones extremas. Además de biodiversidad, muchos benefician a humanos. Camellos domesticados en desiertos de Asia y Norte de África son animales de carga fiables desde milenios. Plantas como el dátil son alimento clave en Norte de África y Oriente Medio; los dátiles son de los alimentos cultivados más antiguos, desde tiempos bíblicos.

Riqueza mineral

La sequedad promueve formación y concentración de minerales. Yeso, boratos, nitratos, potasio y sales se acumulan al evaporarse agua que los transporta. La escasa vegetación facilita extraer minerales. Según ONU, >50% del cobre mundial proviene de desiertos en México, Australia y Chile. Otros minerales y metales (bauxita, oro, diamantes) en grandes cantidades en desiertos de China, EE. UU. y Namibia. Los desiertos contienen 75% de reservas de petróleo conocidas.

Bioprospección

Las plantas desérticas desarrollan propiedades especiales para sobrevivir. Científicos creen que ciertas adaptaciones químicas tienen aplicaciones médicas. Un informe de la ONU sobre perspectivas globales de desiertos menciona que un estudio en el Néguev israelí halló plantas útiles contra la malaria.

Descubrimientos arqueológicos

La aridez preserva artefactos y restos humanos. Momias en Perú, China y Egipto enseñan sobre civilizaciones antiguas. En marzo 2010, New York Times reportó un cementerio de 4.000 años con 200 cadáveres de rasgos europeos en oeste de China. Estos hallazgos moldean nuestra comprensión de cómo se formaron las primeras sociedades.

Sumideros de carbono

Según Science Daily (abril 2008), las arenas desérticas son importantes sumideros de carbono. Bacterias en arenas del Kalahari (África) capturan y almacenan CO₂ atmosférico. Al ser el CO₂ causa principal del calentamiento global, estas arenas pueden jugar un rol crítico evitando más CO₂ en la atmósfera.