¿Qué causa los depósitos estratificados polares en Marte?

Los depósitos estratificados polares (polar layered deposits) se hallan en los polos norte y sur de Marte. Son acumulaciones de material residual y hielo de agua formadas en millones de años. Su formación indica cambios climáticos en Marte.

Descubrimiento

Descubiertos en 1971-72 por sondas no tripuladas de NASA (Mariner 9, luego misiones Viking). Imágenes de alta resolución del Mars Global Surveyor / Mars Orbiter Camera han permitido estudiarlos. Analizando su formación se obtienen claves del clima marciano a lo largo de su historia.

Formación

Se cree que incluyen capas gruesas de hielo de agua, polvo y, en algunos casos, depósitos de arena (Univ. Arizona). A medida que el clima cambiaba, distintas capas se acumulaban formando una cubierta protectora sobre las inferiores, protegiendo el hielo de erosión y evaporación. Los depósitos han cubierto el terreno original, imposibilitando ver formaciones como acantilados y cráteres en imágenes de sondas.

Espesor

Pueden alcanzar hasta 3,2 km (2 millas) de profundidad en los polos. Son visibles en imágenes donde terminan en bordes de acantilados, depresiones y escarpes. Las capas no son uniformes: la duración de cada época climática determina el espesor del material en superficie.

Cañón Chasma Boreale

Imágenes NASA muestran el cañón Chasma Boreale como buen ejemplo. Depósitos de arena visibles se habrían formado como dunas de millas que cubrieron capas anteriores de hielo y polvo. Donde el cañón termina en acantilados verticales, parece que la arena de las capas polares se mueve formando nuevas dunas a los pies de los acantilados.