Historia de los dirigibles (aeronaves ligeras)

El dirigible, también conocido como aerostato, blimp o zeppelin, es una aeronave rígida, semirrígida o no rígida que usa helio para ganar flotabilidad. Los blimps no rígidos, el tipo más común hoy, no tienen soporte interno, mientras que los semirrígidos tienen un esqueleto interno. Hoy, el dirigible se usa principalmente para publicidad y promociones. Sus días como nave de pasajeros terminaron con el fatal desastre del Hindenburg en 1937 en Nueva Jersey.

Orígenes

El dirigible data de 1783 cuando el teniente Jean Baptiste Marie Meusnier sugirió en un estudio que un envoltorio de 79 metros (260 pies) con globos internos podría volar y usarse como barco si aterrizaba en agua, según centennialofflight.gov. Un año después, Jean-Pierre Blanchard puso la teoría en práctica cruzando el Canal de la Mancha en un globo con alas batientes para propulsión.

Concepto

Los dirigibles rígidos se componen de un gran tubo cilíndrico largo construido con un esqueleto de aleación metálica en forma de largueros longitudinales y anillos, conteniendo helio en celdas separadas para hacerlo aerotransportado. En sus inicios, se usaba hidrógeno altamente inflamable. Motores de combustión interna movían el dirigible, según airships.net.

Zeppelin

Ferdinand von Zeppelin inventó el primer uso práctico del dirigible tras ver a los franceses usar globos para transportar correo durante la Guerra Franco-Prusiana en 1870. Según ideafinder.com, primero esperó unir una larga línea de dirigibles, como un tren de pasajeros o carromatos, para transportar gente. El primer vuelo exitoso de Von Zeppelin ocurrió en 1900.

Aplicaciones militares

En la Primera Guerra Mundial, el ejército alemán esperaba que la capacidad de los dirigibles para transportar grandes cantidades de armas y bombas los convirtiera en el arma perfecta. Pero el gobierno alemán pronto se dio cuenta de que el dirigible podía destruirse fácilmente debido a su combustible de hidrógeno altamente inflamable. Los dirigibles se usaron en incursiones de bombardeo sobre Inglaterra con resultados mínimos, según richthofen.com.

Dirigibles de EE. UU.

La Armada de EE. UU. planeó usar dirigibles como portaaviones en el cielo y operó una flota incluyendo el USS Shenandoah, USS Los Angeles y USS Akron. Pero según nastillamook.org, los accidentes fueron frecuentes, incluyendo el choque del Shenandoah en una tormenta en 1925 matando a 14, y el Akron estrellándose en el mar frente a Nueva Jersey, dejando 73 ahogados.

El Hindenburg

En 1936, el Hindenburg fue botado y junto con el Graf Zeppelin fue considerado el avión transatlántico de lujo definitivo. El 6 de mayo de 1937, el Hindenburg se incendió al acercarse a un campo en Lakehurst, NJ. Murieron 35 personas. El desastre y la inminente guerra contra Alemania por los aliados terminaron la era de los dirigibles de pasajeros, según centennialofflight.gov.

Hoy

Los dirigibles se siguen usando hoy en aplicaciones militares, incluyendo un dirigible no tripulado usado por el Ministerio de Defensa de España para misiones de vigilancia y el uso de un blimp por la Armada de EE. UU. para detectar misiles. Usos más comunes son los ubicuos blimps de Goodyear en eventos deportivos y usos para publicidad, turismo y actividades promocionales, según airships.net.