Tipos de desiertos
Según el U.S. Geological Survey (USGS), los desiertos son áreas secas y desoladas clasificadas según ubicación geográfica y patrones climáticos dominantes. Una región se define como desierto por su incapacidad para retener humedad o por su falta de precipitaciones significativas. Hostiles para humanos y muchas formas de vida animal y vegetal, los desiertos cubren aproximadamente un quinto de la superficie terrestre; sin embargo, los diversos ecosistemas desérticos son a menudo notablemente disímiles y se encuentran en todas partes: desde latitudes bajas a regiones polares, y áreas interiores a zonas costeras.
Cómo se forman los desiertos
Los desiertos se crean por diversos fenómenos meteorológicos. Según un artículo de New Mexico State University, los situados cerca del ecuador suelen resultar de alta presión atmosférica, que trae aire frío y seco desde altitudes superiores. La falta de humedad atmosférica causa amplias variaciones de temperatura. Los desiertos de sombra de lluvia yacen entre cadenas montañosas, que cortan la humedad y precipitaciones antes de que lleguen a la zona afectada. Los desiertos polares experimentan muy poca precipitación porque la humedad está atrapada en bloques de hielo inutilizables.
Desiertos cálidos y secos
Por la falta de humedad, los desiertos cálidos y secos reciben más del doble de radiación solar que las regiones húmedas de la Tierra. Por tanto, las temperaturas diurnas van de cálidas en invierno a extremadamente calurosas en verano, con máximos diarios de hasta 49 °C (120 °F). Las nocturnas a veces bajan a -18 °C (0,4 °F). Las escasas lluvias suelen venir en chubascos cortos; la evaporación supera con creces a la precipitación. Vegetación: arbustos leñosos bajos, árboles raquíticos o cactus. Fauna: mamíferos nocturnos excavadores, reptiles y aves. El Sahara en África y el Sonora en Norteamérica tipifican esta clasificación.
Desiertos semiáridos
Estos desiertos se encuentran en partes de Utah y Montana, pero también en latitudes más altas como Terranova, Groenlandia y Rusia. Los veranos son moderadamente largos con temperaturas diurnas de 21-27 °C. Las noches son frescas. Hay muy poca lluvia, pero como en los cálidos, suele concentrarse en verano. Flora, generalmente espinosa, convive con mamíferos como liebres y zorrillos, insectos y varios reptiles.
Desiertos costeros
Típico de esta clasificación es el Atacama en Chile. Estos ecosistemas se crean por corrientes de agua fría que corren paralelas a una costa. Los desiertos costeros suelen existir en la costa oeste de un continente. En invierno, a menudo están envueltos en densa niebla que bloquea la radiación solar. Temperaturas diurnas de verano: 21-25 °C. Habitados por mamíferos como coyotes, búhos cornudos y águilas, varios anfibios e insectos.
Desiertos polares
Estas regiones extremadamente frías ocupan casi 5 millones de km² y existen en Antártida, Groenlandia y otras partes de áreas neárticas. Las máximas veraniegas rara vez superan 10 °C y la precipitación media es menos de 250 mm anuales. En la Antártida la vida vegetal solo existe en los bordes costeros extremos, donde se encuentran líquenes, musgos y algas. Algunos animales, como pingüinos, se han adaptado al duro entorno.
