Plantas en el Desierto del Sahel

El Sahel se encuentra entre el Sahara del norte de África y los pastizales del sur, y asume características de ambos paisajes. Michael A. Mares, autor de "La Enciclopedia del Desierto", señala que mientras 1.200 especies de plantas crecen en el Sahel, menos de 40 de estas especies son nativas. "Hábitats del Mundo" afirma que la lluvia en el norte puede promediar entre 75 y 140 mm (3 y 5,5 pulgadas) cada año, mientras que las regiones del sur pueden recibir entre 1.100 y 1.470 mm (43 y 58 pulgadas) de lluvia por año. Estas condiciones, así como el suelo profundo y arenoso de la región, significan que las plantas deben ser resistentes para sobrevivir.

Hierbas

La mayoría de las especies de hierba en el Sahel son anuales. Mares enumera Cenchrus biflorus, Aristida stipoides y Tragus racemosus como especies que crecen en todo el Sahel, y Panicum turgidum y Stipagrostis pungens como especies que crecen mayormente en el norte. La mayoría de estas hierbas han evolucionado formas de vivir en un entorno duro. Cenchrus biflorus, Aristida stipoides y Tragus racemosus solo pueden usarse para pastoreo cuando son muy jóvenes; a medida que envejecen, desarrollan espinas o púas. En ciertas regiones, las semillas de Cenchrus biflorus se usan como grano para hacer gachas o pan.

Plantas Leñosas

Mares enumera las plantas leñosas más comunes del Sahel como "especies de Acacia (Leguminosae), Balanites (Balanitaceae) y Boscia (Capparidaceae)". Según G.E. Wickens, autor del artículo "Papel de las especies de Acacia en la economía rural del África seca y Oriente Próximo", más del 80 por ciento de las especies leñosas en el Sahel son de la familia de la acacia. La especie Acacia senegal produce goma arábiga, que es un cultivo importante de Sudán.

Cultivos

Entre el suelo arenoso, altas temperaturas y lluvias variables, los agricultores del Sahel deben permanecer siempre conscientes de las condiciones ambientales que les confrontan. Según el informe "Agroforestería en el Sahel de África Occidental", "muchos de los cultivos de grano tradicionalmente importantes en la región, como sorgo y mijo, son cultivos de vía C4, capaces de convertir intensidades de luz muy altas más eficientemente que... cultivos como trigo y arroz". Los cultivos de exportación importantes del Sahel incluyen maní y algodón.

Impacto Humano

El Sahel lleva la marca de siglos de actividad humana. Debido a la deforestación, particularmente intensa desde los 1970, las plantas leñosas son a menudo escasas. La ausencia de raíces conduce a más erosión del suelo, lo que contribuye a la sequía, produciendo un ciclo de efectos negativos en el ecosistema. El sobrepastoreo de ganado también ha hecho su parte para agotar el suelo. Las plantas mueren como resultado del sobrepastoreo. Sus raíces se aflojan, llevando, de nuevo, a erosión. El Sahel experimentó sequía a partir de 1968, durante los 70 y un período particularmente duro entre 1983 y 1985. Desde entonces, la población del Sahel ha reconocido en gran medida el valor de la vegetación existente y, con la ayuda de algunas organizaciones internacionales, ha puesto en marcha medidas de conservación de árboles y agua.