Evolución de las locomotoras en el siglo XIX

El siglo XIX vio nacer los ferrocarriles y numerosos avances. A medida que crecían la industria y la manufactura, aumentaba la necesidad y la capacidad de innovar en transporte. Los ferrocarriles respondieron pasando de ser una novedad para transportar pocos pasajeros y poca carga a mover grandes volúmenes de ambos hacia el oeste americano. Surgió una nueva industria que cambió la historia de Europa y la joven nación norteamericana.

Nacimiento

En 1804, en Inglaterra, nació la locomotora. Matthew Murray y Richard Trevithick construyeron locomotoras sobre raíles de madera. Murray fue el primero, pero Trevithick patentó un motor mejorado de 40 psi. El 25 de marzo de 1807 circuló el primer tren de pasajeros entre Swansea y Mumbles (Inglaterra). Eran aún máquinas experimentales.

Aplicación práctica

Desde 1812, el sistema de cremallera y piñón de Blenkinsop operó en el ferrocarril de Middleton. En 1814 se patentó una locomotora de 50 psi capaz de arrastrar 10 vagones de carbón a 8 km/h. En 15 años hubo varias innovaciones: la locomotora de 8 toneladas de George Stephenson (1825) arrastraba 90 toneladas a 24 km/h. En 1827 comenzaron el Baltimore & Ohio Railroad y el Switch Back Gravity Railroad en el Nuevo Mundo, inicialmente tirados por caballos.

Innovación americana

Hacia 1829, las primeras locomotoras de vapor se usaron en América. En 1830 entró en servicio la primera máquina de vapor construida en EE. UU., y la frontera americana se convirtió en centro de innovación ferroviaria. Se inventaron la banda de rodadura cónica de la rueda, el bogie delantero de cuatro ruedas, la campana y el apartavacas, y el popular tipo 4-4-0. Aumentaron velocidad y potencia; en 1833 se añadieron frenos. El transporte ferroviario se volvió económico y práctico, haciendo el trabajo de muchos caballos a menos de la mitad del coste.

Expansión hacia el oeste

En 1862, el potencial ferroviario atrajo el interés presidencial: Abraham Lincoln firmó el Pacific Railway Act autorizando el primer ferrocarril transcontinental. En 1868 se inventó el acoplamiento de garfio, eliminando una gran causa de accidentes laborales. El 13 de abril de 1869 (no 1969) se instaló el primer freno neumático recto, mejorado en 1872 al sistema similar al actual. El 10 de mayo de 1869 se completó el transcontinental. Entre 1883 y 1885 se terminaron el Northern Pacific, Southern Pacific y Santa Fe.

Próximos pasos

En 1893, las normas de seguridad exigieron frenos neumáticos en todas las locomotoras y acoplamientos automáticos en todos los vagones. El 10 de mayo de ese año, la locomotora #999 del New York Central and Hudson River Rail Road batió un récord de velocidad. Ese mismo año, en Baltimore, se produjo la primera electrificación de línea principal, allanando el camino a locomotoras eléctricas donde el vapor estaba prohibido o era impráctico a principios del XX. Para cerrar el siglo, Casey Jones entró en la leyenda con el "Cannonball".