Los cuatro desiertos más grandes del mundo

Los científicos definen desierto como región con < 250 mm (10 pulgadas) de precipitación anual. Incluyendo climas cálidos y fríos, los desiertos son subtropicales, costeros, de sombra de lluvia y polares. Un tercio de la Tierra es desierto; los cuatro mayores son el Antártico, Ártico, Sahara y Arábigo. A pesar de su similitud en precipitación, cada uno tiene paisajes, vegetación, fauna y actividad humana únicos.

Desierto Antártico

El mayor desierto de la Tierra y una de las zonas más frías. 14,2 millones km² (5,5 mill. mi²) polar, récord -89 °C (-129 °F). Flora: musgo, líquenes, algas, hongos en rocas y suelo. Frío y viento extremos impiden árboles y arbustos. Fauna: pingüinos, focas, aves (petreles, fulmar austral). Nadie vive permanentemente; varios países envían científicos a investigar.

Desierto Ártico

Segundo mayor, ~14 millones km² (5,4 mill. mi²) superpuesto a EE. UU., Canadá, Groenlandia, Islandia, Noruega, Suecia, Finlandia, Rusia. Polar: -30 °C en invierno a 1 °C en verano. Vegetación limitada a musgo, líquenes, hierba. Fauna: frailecillo atlántico, liebres, caribúes, morsas, osos polares, osos Kodiak. Actividad humana mínima.

Desierto del Sahara

Tercer mayor, pero el mayor desierto cálido. 9 millones km² (3,5 mill. mi²) subtropical en norte de África. Abarca Argelia, Chad, Egipto, Libia, Mali, Níger, Mauritania, Marruecos, Sudán, Túnez. Vegetación adaptada a poca agua: ciclos vitales cortos y capacidad de almacenar agua. Fauna: roedores, gacelas, babuinos, hienas, zorros, >300 spp. aves. >4 millones de personas viven permanente y nómadamente.

Desierto Arábigo

2,6 millones km² (1 mill. mi²) subtropical en península arábiga. Abarca Arabia Saudita, Jordania, Irak, Kuwait, Catar, Omán, Yemen, EAU. Importante para petróleo y gas. Paisaje diverso: dunas, cañones, acantilados calizos. Algunas dunas con óxido de hierro: color naranja brillante. Vegetación: árboles dispersos, hierba, floraciones periódicas. Fauna: gacelas, roedores, hienas, lobos, flamencos, avutardas, camellos dromedarios.