¿Cuál es el Alimento Principal de la Estrella de Mar Corona de Espinas?

La estrella de mar corona de espinas (Acanthaster planci) es una gran estrella de mar que vive en océanos tropicales. Puede tener 16 a 18 brazos y su cuerpo está cubierto de espinas venenosas. Crece hasta 50 cm de diámetro y tiene una única fuente de alimento: los pólipos de coral. El coral consiste en estos pólipos invertebrados de cuerpo blando, que viven sobre el esqueleto muerto del arrecife.

Geografía

Biólogos marinos descubrieron la corona de espinas en Australia, donde vive alrededor de la Gran Barrera de Coral. Su hábitat abarca todos los océanos tropicales; buceadores la han hallado desde el Mar Rojo hasta la costa del Pacífico de Panamá y el océano Índico.

El Coral

La corona de espinas vive entre colonias de coral en arrecifes formados por cientos de miles de pequeños pólipos. Los pólipos son el tejido vivo del coral, que se alimenta principalmente de algas y plancton. Los sostiene el esqueleto duro de coral muerto, que es la columna vertebral del arrecife.

Alimentación

Muchos animales no pueden comer pólipos fácilmente porque son solo una delgada capa de tejido vivo que puede retraerse en un exoesqueleto duro que actúa como copa protectora. La corona de espinas tiene un sistema especializado para ingerirlos: trepa sobre el coral vivo y extiende su estómago bajo su cuerpo con sus muchos brazos flexibles. Los jugos digestivos del estómago recogen las células vivas, dejando atrás el esqueleto blanco de coral.

Efectos

La corona de espinas ha generado controversia en los últimos 20 años por su tasa de consumo de coral y el lento crecimiento de los arrecifes. Un adulto puede comer 6 m² de coral vivo al año. Normalmente viven en números muy bajos, según la Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera. Ayudan a mantener controlada la población de coral, dejando espacio para nuevos arrecifes. En 1979 y 1996, biólogos marinos hallaron enormes colonias en un arrecife e iniciaron experimentos de control poblacional frente a Australia.

Depredador y Presa

Según el Instituto Australiano de Ciencias Marinas, hay dos hipótesis para los brotes de corona de espinas. Una: el nivel de nutrientes en el océano sube cada 17 años por lluvias y corrientes, provocando un aumento dramático de estrellas de mar. La segunda: el depredador natural, el tritón gigante (un molusco grande con hermosa concha que la gente colecciona), ha visto reducida su población por la recolección, disminuyendo el control natural de la estrella de mar.