Locomotoras eléctricas en la historia: 1851
La imagen popular de una locomotora evoca el siglo XIX y los primeros trenes a vapor, alimentados con leña o carbón. Pero no fue el único tipo de tracción en ese siglo. Durante la Segunda Revolución Industrial (1860-1914), los inventores lograron aprovechar la electricidad, y uno de sus primeros usos fue propulsar un nuevo tipo de locomotora: la eléctrica.
Primeros experimentos
El 29 de abril de 1851, el profesor Page de la Institución Smithsonian desarrolló un tren que recorrió 8 km entre Washington D.C. y Bladensburg, Maryland. Logró que su locomotora de 10,5 toneladas alcanzara 30 km/h (19 mph), un logro notable frente a los 6 km/h previos. Estos experimentos demostraron la viabilidad del concepto, pero fracasaron por el sistema de baterías: sin una alimentación constante, los motores dependían exclusivamente de baterías.
El nacimiento de los ferrocarriles eléctricos
En 1879, en Berlín, Werner von Siemens presentó su locomotora eléctrica: transportaba 30 pasajeros a 6 km/h sobre 600 metros de vía, alimentada por un tercer raíl. En 1881 construyó el primer ferrocarril público eléctrico cerca de Berlín. La invención se extendió rápido: en 1883 abrieron líneas eléctricas en Inglaterra y Nueva York, con énfasis en áreas urbanas. La locomotora eléctrica evitaba dos problemas del vapor: las brasas que causaban incendios y la contaminación.
Siglo XX
La electrificación continuó en el siglo XX. Inglaterra, EE. UU., Alemania e Italia lideraron el desarrollo. Hoy, países como Suiza tienen redes ampliamente electrificadas; EE. UU. prefiere diésel. El ferrocarril eléctrico se usa principalmente para transporte de pasajeros (metros de Nueva York, Washington D.C. y Chicago).
El aprovechamiento de la electricidad
Originalmente se usó corriente continua (DC), pero su baja tensión requería subestaciones frecuentes. En los años 30 se adoptó la corriente alterna (AC), que resolvió esos inconvenientes a costa de menor adherencia. Dos sistemas alimentan el motor: catenaria con pantógrafo, o tercer raíl lateral donde rozan las "zapatas" del tren.
